O almirante francês Nicolas Durant de Villegagnon, acompanhado de 600 colonos, desembarca na baía de Guanabara, em 10 de novembro de 1555. Lá, ele mandouconstruir os fortes Coligny e Henryville. No entanto, disputas teológicas eclodiram no seio da colônia e, em 1567, os portugueses destruiriam o que restou das fortalezas, fundando depois a cidade do Rio de Janeiro.
Villegagnon era de Provins, Seine-et-Marne. Ele nasceu em 1510 e faleceu em Beauvais-en-Gâtinais em 9 de janeiro de 1571. Foi diplomata e Cavaleiro da Ordem de Malta, ganhando notoriedade exatamente pela fundação de uma colônia de exploração francesa no litoral brasileiro, a Ilha de Villegagnon.
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Mapa da Guanabara: indicação de pontos de interesse em francês e em língua indígena
Os indígenas haviam lhe dado o nome de Ilha de Serigipe, já os portugueses deram-lhe o nome de Ilha das Palmeiras. Seu nome atual deriva da época em que os franceses exploraram a região. O almirante francês Villegagnon chegou na ilha em 1555 e construiu o Forte Coligny. Nesta época os descobridores franceses tentavam estabelecer a França Antártica no Brasil.
Este tipo de invasão ocorreu no período colonial, mas não foram apenas os franceses que tentaram cravar sua bandeira em território tupiniquim, diversas incursões estrangeiras de ingleses e holandeses também fizeram suas tentativas e, em muitos casos, obtiveram êxito, como nas invasões holandesas no nordeste brasileiro.
Durante a ocupação da Ilha de Villegagnon, calvinistas e colonos protestantes realizaram o primeiro culto da Santa Ceia nas Américas. Após este episódio, Villegagnon obrigou os participantes a declararem os termos de sua fé. Este episódio ficou conhecido como Confissão da Guanabara. No dia 24 de março de 2007, um marco foi inaugurado na ilha em homenagem a tais acontecimentos históricos.
Vitória portuguesa
Em 1560 chegaram reforços da Capitania de São Vicente. Liderados por Mem de Sá, os grupos de soldados portugueses aportaram na ilha e iniciaram um conflito com os franceses. Os lusos conseguiram destruir a fortaleza e fizeram os franceses abandonarem Villegagnon e procurarem refúgio junto aos Tamoios. Para selar o domínio português na região, foi celebrada uma missa portuguesa na Ilha.
Os franceses somente foram expulsos de forma efetiva em 1567, em um embate que teve a participação de Estácio de Sá, fundador da cidade do Rio de Janeiro. Temendo novas tentativas de domínio de outras nações, a ilha foi fortificada pelos portugueses no ano de 1733. Foi o início da construção da Fortaleza de São Francisco Xavier da Ilha de Villegagnon, iniciada após a destruição do monte das Palmeiras.
Assim que o Brasil se tornou independente, a Ilha de Villegagnon foi transferida para a Marinha. Em 1843, o local tornou-se sede do Corpo de Imperiais Marinheiros. No século XX, precisamente do ano de 1935, a Marinha do Brasil iniciou as obras da Escola Naval, que foi inaugurada em 1938.
No dia 1º de agosto de 2000 um obelisco foi erguido na cidade natal de Villegagnon. O monumento foi oferecido pela Marinha do Brasil e foram usadas somente pedras retiradas da Ilha de Villegagnon em sua construção. A inauguração ficou por conta do então embaixador do Brasil da França e o prefeito de Provins.
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