Hoje na História: 1742 - Morre o astrônomo inglês Edmond Halley
O astrônomo real em Greenwich, Edmond Halley, morre em Londres, em 14 de janeiro de 1742, após ter exercido o cargo por 22 anos. Foi também matemático, o que o tornou o primeiro a calcular a órbita do cometa que mais tarde levaria seu nome.
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Quando estudava da Universidade de Oxford, foi apresentado a John Flamsteed, o astrônomo real que o motivou a viajar para a ilha de Santa Helena, no Oceano Atlântico, e compilar uma classificação das estrelas do hemisfério sul.
Retornou à Inglaterra em janeiro de 1678, com as latitudes e longitudes celestiais de 341 estrelas registradas. O mapa estelar de Halley de 1678 foi o primeiro a conter localizações telescopicamente determinadas das constelações do Sul. No mesmo ano foi eleito membro da Royal Society. Observou também o trânsito de Mercúrio pelo disco solar.
Halley foi o primeiro astrônomo a teorizar que os cometas seriam objetos periódicos e previu que, em 1758, um cometa cruzaria o sistema solar. Quando sua previsão tornou-se realidade, o cometa passou a ser chamado Halley em sua homenagem.
Publicou os resultados de suas observações em 1705, no livro A Synopsis of the Astronomy of Planets (Uma Sinopse da Astronomia dos Planetas), no qual descreve as órbitas parabólicas de 24 cometas observados de 1337 a 1698. Demonstrou, aplicando o método de Isaac Newton para calcular órbitas, que os três cometas históricos de 1531, 1607 e 1682 eram muito semelhantes em suas características e concluiu então que esses não eram objetos novos, mas sim o mesmo objeto redescoberto várias vezes.
Como professor da Cátedra Savilian de Geometria na Universidade de Oxford, Halley demonstrou em 1716 como a distância entre a Terra e o Sol poderia ser calculada com exatidão a partir dos trânsitos de Mercúrio e Vênus. Em 1718, descobriria o movimento próprio das estrelas.
Os estudos sobre os cometas ocuparam, no entanto, apenas uma pequena parte da sua vida científica. Descobriu a relação entre a pressão barométrica e a altitude com relação ao nível do mar; mapeou o campo magnético superficial da Terra; predisse de forma precisa as trajetórias dos eclipses solares e apresentou pela primeira vez uma justificativa racional para a existência da aurora boreal, a Teoria da Terra Oca (Hollow Earth).
Também dedicou uma parte de seu tempo à economia, à engenharia naval e à diplomacia, exercendo papel de destaque na publicação dos Principia, de Newton.
Junto ao inventor e microscopista Robert Hooke, a Sir Christopher Wren e Sir Isaac Newton, Halley tentou desenvolver uma explicação mecânica para o movimento planetário. Embora progressos tenham sido feitos, Hooke e Halley não se mostraram capazes de deduzir matemáticamente uma órbita teórica em condições de compará-la aos movimentos planetários observados. Apenas Newton conseguiria avançar, traçando a órbita como uma elipse.
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Imagem do cometa Halley no ano de 1910
Outros fatos marcantes desse dia:
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1914 - Henry Ford põe em prática o fordismo
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