Entrevistar a autora de um livro que saiu há três anos não é muito comum hoje em dia, mas se o livro fala da chamada gripe espanhola e é assinado por Laura Spinney, nunca é uma má hora.

Spinney é uma britânica que mora em Paris, formada em Ciências Naturais pela Durham University, escreveu cinco romances e que, como destaca Pampa García Molina, editora-chefe da Agência SINC, é “referência como jornalista de ciências na Europa”. Além de ter colaborado em revistas de prestígio como Nature ou National Geographic, nestes tempos seus artigos sobre a covid-19 podem ser lidos em três importantes veículos de comunicação britânicos: The Economist, The New Statesman e The Guardian. Mas é com Pale Rider: The Spanish Flu of 1918 and How It Changed the World (Em tradução livre:  Cavaleiro Pálido: A gripe espanhola de 1918 e como ela mudou o mundo, de 2017), que demonstra seu acerto trabalho como divulgadora científica.

Pale Rider mostra uma importante compilação de pesquisas sobre a gripe espanhola do século passado. O livro lembra que a pandemia que começou em 1918 superou em número de mortos as duas guerras mundiais juntas. Ele também esclarece que o primeiro paciente com dados disponíveis foi Albert Gitchell, um cozinheiro que alimentou os jovens recrutados para a Primeira Guerra no campo de Funton, Kansas. Este valioso ensaio narra anedotas de Hipócrates, Apollinaire ou Munch – e de onde vem seu famoso “grito” – e a história que mais comoveu Spinney, a de Nontetha Nkwenkwe, uma sul-africana que contraiu gripe aos 40 anos e que, por ser viúva e com dez filhos, foi presa por contar seus sonhos causados pelo vírus.

Como não poderia ser de outra forma, Pale Rider também fala sobre bactérias, germes, e de que aquela pandemia é lembrada não como um desastre histórico, mas como milhões de tragédias isoladas. Para isso, e como a própria Spinney indica no livro, ela imita “a maneira de contar das mulheres na África Austral, uma forma não linear e concêntrica de narrar”, para mostrar histórias que se cruzam de experiências pessoais e para trazer proximidade e calor para frente à complexidade e ao desastre que causou esta gripe.

Esta jornalista britânica levou três anos para pesquisar e escrever este ensaio, que foi editado pela primeira vez em 2017 pelo escritório de Londres da Penguin Random House. Pouco depois, a Editora Crítica ficou responsável pela tradução para o espanhol. Sua assessoria de imprensa informa que, graças ao covid-19, foi lançada a quarta edição do livro na Espanha. E não é estranho: cada vez mais pessoas estão se apaixonando pelo livro. Na verdade, último e incomum dia de Sant Jordi, 23 de abril, o jornalista e físico Alberto Sicilia colocou-o em segundo lugar em sua lista de livros favoritos. E Ricardo Campos, presidente da Sociedade de História da Medicina e cientista-chefe do Instituto de História do CSIC, não hesita em recomendá-lo porque “sintetiza de forma maravilhosa toda a pesquisa aprofundada que existe sobre a gripe espanhola”. O que o historiador mais gosta no livro é “como a narrativa tece histórias concretas de todo o mundo sem a visão eurocêntrica a que estamos acostumados”.

A agenda de Laura Spinney está lotada: “Estou trabalhando mais do que nunca!” O jornalista sente falta de ir ao cinema, mas se apoia com romances como Memórias de Adriano, de Marguerite Yourcenar: “Hoje o livro está me aliviando pela beleza da linguagem. E é paradoxal para mim ler sobre a vida de uma pessoa que exerceu tanto controle enquanto sofríamos uma pandemia incontrolável.”

Sobre pandemias incontroláveis, Laura Spinney nos falou, muito brevemente, de sua casa em Paris.

Depois de escrever Pale Rider e descrever os sintomas e efeitos da chamada gripe espanhola, você sentiu tristeza e surpresa quando apareceram os primeiros casos deste covid-19?

Não, não fiquei surpresa porque especialistas em saúde pública alertaram sobre esta pandemia. Triste, sim, claro, pelo sofrimento que está deixando em seu rastro. Mas também estou fascinada por vivenciá-lo em primeira pessoa e por estar escrevendo sobre isso e vendo o que acontece.

Qual país você diria que controla melhor essa pandemia?

O importante é observar este cenário e as dificuldades envolvidas no controle da covid-19. Até agora, alguns países se saíram melhor do que outros, embora nenhum esteja no caminho certo. Ainda assim, é cedo para responder com precisão, mas, usando um termo esportivo, pode-se resumir que controlar a covid-19 não é só um sprint, é uma maratona.

O que você acha das manifestações contra as máscaras, como a que aconteceu em Berlim?

Acho que minha resposta acima ilustra isso. A Alemanha se saiu muito bem em suprimir o vírus a princípio, a tal ponto que os alemães começaram a se perguntar por que tiveram que ser submetidos às medidas de controle do vírus quando havia poucos casos de infectados e eles estavam prejudicando sua economia. É por isso que os protestos foram gerados. Claro que, graças a essas medidas de prevenção, havia poucos doentes com covid-19, mas já se viu que, quando as pessoas abrandam as medidas, os casos disparam. Essas demonstrações ilustram como a verdade e a comunicação são importantes em uma pandemia. Em outras palavras, o desenvolvimento científico em seu país pode ser o mais avançado do mundo, mas se as pessoas não estiverem dispostas a colaborar, porque precisam de mais clareza, todos os seus esforços dão em nada.

Você acha que com a covid-19 teremos que ser submetidos a essas medidas de proteção por muito tempo, como aconteceu com a gripe de 1918?

Sim, parece que sim, embora, como aconteceu com a gripe de 1918, o vírus – com sorte – pode estar perdendo agressividade e poderíamos ter medidas menos restritivas. Embora isso tenha que vir acompanhado do aparecimento de uma vacina que seja capaz de proteger os mais vulneráveis.

A história de Nontetha o impactou de uma forma especial. Qual a sensação que a covid-19 causa em você?

Tenho grande respeito por este vírus. Ele merece.

Lembrando de Nontetha Nkwenkwe, os habitantes deste planeta apresentarão mais problemas mentais devido à pandemia?

Infelizmente, é uma possibilidade, pois muitas pessoas têm lidado com o isolamento que o confinamento lhes impôs e precisarão de cuidados e atenção especiais. O mesmo acontecerá com nossas economias, que também sofreram com a covid-19. Ambos sofrem com a pandemia e as medidas impostas para contê-la, mas a boa notícia é que, como vimos ao longo da história, as sociedades reagem com relativa rapidez a esses flagelos, pelo menos em termos econômicos. Além do mais, eles se recuperam mais rápido do que quando se trata de guerras.

Quem é o seu cientista de referência nas pesquisas sobre covid-19?

É difícil dizer, porque para entender uma pandemia, é preciso levar em conta muitos especialistas de diferentes áreas acadêmicas, mas posso dizer que aprendo muito com Christian Drosten, o virologista que assessora a chanceler alemã Angela Merkel. Ele ajudou a identificar o vírus SARS-cov que causou a epidemia de SARS no início de 2005 – um vírus intimamente relacionado a uma das causas da pandemia atual. Drosten é uma das poucas pessoas no mundo que realmente entende esses coronavírus.

Neste momento, é possível identificar as diferenças e semelhanças entre a gripe espanhola e a covid-19?

Essa pergunta exige uma resposta longa e delicada, porque ainda não temos uma certeza clara, mas ambas são doenças respiratórias. Ambas são claramente capazes de causar pandemias, mas são vírus diferentes que pertencem a famílias virais diferentes. Para entender o impacto que essa pandemia terá na humanidade, precisamos entender as semelhanças e diferenças entre os dois vírus. Assim no que a humanidade mudou o mundo nos últimos 100 anos.

Você quer dizer algo aos cientistas espanhóis?

Não! Eles são os especialistas. Prefiro ouvir!

O livro é dedicado a Richard Frackwoiak. Quem é ele?

Ele é um importante neurocientista, um pioneiro nas técnicas mais avançadas de visualização da fisiologia e atividade do cérebro e dos nervos. Ele também é meu marido e o homem mais maravilhoso do mundo.