Em 24 de janeiro de 1848, tem início a corrida dos “forty-niners” pelo ouro da região de Colomar, na Califórnia. Esse foi o mais famoso dos deslocamentos em busca de riquezas. A descoberta do metal, anunciada no começo de 1848 pelo presidente norte-americano James Knox Polk, levou mais de 40 mil garimpeiros ao oeste do país no curto intervalo de dois anos.
Embora poucos deles ficassem ricos, sua presença foi um importante estímulo ao crescimento econômico da região. Agricultura, comércio, transporte e indústria cresceram rapidamente frente às demandas dos aventureiros. O governo central também se fez presente por meio de estruturas policiais e judiciárias.
À medida que as grandes corporações foram tomando o espaço dos prospectores individuais, a mineração logo se tornou um grande negócio. A excitação dos dias da corrida ao ouro foi captada até mesmo por autores como Bret Harte e Jack London.
História
John Augustus Sutter foi um imigrante suíço que se tornou cidadão mexicano em 1839 e conseguiu a concessão de uma área de 20 mil hectares no exuberante Vale do Sacramento, na Califórnia. Lá ele planejava fundar um florescente povoado.
Construiu um sólido forte, que se tornaria o centro de sua Nova Helvetia, e comprou implementos agrícolas, gado e um canhão para defender a propriedade. Como nas táticas das missões espanholas, Sutter persuadiu indígenas do local a trabalhar em suas fazendas e ranchos, tratando-os quase como escravos. Quem ousasse abandonar sua propriedade sem permissão era trazido de volta por bandos armados e punido com torturas brutais ou mesmo execução.
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Imigrante suíço descobriria o metal ao escavar um raso canal em sua propriedade, na Califórnia
Na década de 1840, o Forte Sutter tornou-se a primeira parada de imigrantes que vinham à Califórnia para construir seus ranchos. Embora tivesse jurado proteger essa província mexicana contra o crescente número de norte-americanos, Sutter reconheceu que suas futuras riqueza e influência dependiam desses colonos. Com a eclosão da Guerra Mexicana, em 1846, transferiu completamente seu apoio aos norte-americanos, que seriam vitoriosos no outono de 1847.
Na época, Sutter contratou o mecânico James Marshall para construir uma serralheria junto à bifurcação do rio que cortava sua propriedade. Para redirecionar o fluxo da água para o moinho, Marshall escavou um canal de pequena profundidade. Na manhã de 24 de janeiro de 1848, inspecionando o córrego recém aberto, notou uma centelha de luz saindo da terra escura. Quando olhou com mais atenção, observou que grande parte do canal estava pontilhada de pequenos flocos de ouro. Correu para chamar Sutter, que, após um breve teste, confirmou que realmente se tratava de ouro.
Esperando manter a descoberta em segredo, o suíço não tardou em recolher a maior quantidade que pudesse do metal. No entanto, a informação vazou e, em poucos meses, a maior corrida ao ouro tinha início.
A ganância foi, ironicamente, um desastre para Sutter. Apesar da notícia ter atraído milhares de homens, os garimpeiros não tinham interesse em se juntar a sua comunidade agrícola. Ao contrário, só saquearam-na, deixando-o aniquilado. Em 1852, a Nova Helvetia estava em completa ruína. Até sua morte, em 1880, solicitou insistentemente indenizações ao governo pelas perdas deflagradas com a movimentação. Seus pedidos foram em vão.