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Bartolomeu Lourenço de Gusmão, cognominado “O Padre Voador” morre em Toledo, Espanha, em 18 de novembro de 1724, aos 38 anos. Sacerdote secular, cientista e inventor português, nascido na capitania de São Vicente, no Brasil, tornou-se famoso por ter inventado o primeiro aeróstato operacional, a que chamou de “passarola” – mais conhecido atualmente, em sua versão moderna, como balão de ar quente.
Cursou as primeiras letras no Colégio São Miguel em São Vicente. Prosseguiu os estudos na Capitania da Baía de Todos os Santos. Ingressou no Seminário de Belém, em Cachoeira, onde teve início a profícua carreira de inventor.
Em1699, concluído o curso, Bartolomeu se transfere para Salvador, capital do Brasil à época e ingressa na Companhia de Jesus, de onde saiu antes de ser ordenado, em 1701.
Viaja para Portugal, hospedando-se em Lisboa na casa do Marquês de Fontes, que se impressionara com os dotes intelectuais do jovem de 16 anos.
Em 1702, Bartolomeu retorna ao Brasil e dá início ao processo de ordenação sacerdotal. Três anos depois requereu à Câmara da Bahia a patente do ‘invento para fazer sumir água a toda a distância e altura que se quiser levar’, expedida em 23 de março de 1707 pelo rei Dom João V.
Em 1708, o já padre Bartolomeu embarca para Portugal, matriculando-se na Faculdade de Cânones da Universidade de Coimbra. Abandona a faculdade ao meio e se instala em Lisboa. Na capital pede patente para um “instrumento para se andar pelo ar” – que se revelaria mais tarde como sendo o aeróstato ou balão – concedida em 19 de abril de 1709. O invento, divulgado por meia Europa em estampas fantasiosas, causou celeuma. Era retratado como uma barca com formato de pássaro, ficando conhecido como “passarola”.
As primeiras ilustrações da Passarola haviam sido elaboradas por um filho do Marquês de Fontes, Joaquim Francisco, com a conivência de Bartolomeu. Aluno de matemática do padre, era a única pessoa que tinha livre acesso ao recinto em que o engenho voador era guardado.
Leva a cabo então o exótico desenho da Passarola, em que tudo era propositadamente falseado. E para preservar o verdadeiro princípio da invenção – o Princípio de Arquimedes – atribuiu a ascensão da engenhoca ao magnetismo, resposta naquela altura a quase todos os mistérios científicos. A Passarola, inspirada ao que parece em fábula da fauna brasileira, espalhou-se pela Europa em várias versões, para gozo dos dois embusteiros.
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Em agosto de 1709, finalmente, Bartolomeu fez perante a corte portuguesa cinco experiências com balões de pequenas dimensões: na primeira, realizada na Casa do Forte, o protótipo pegou fogo antes de subir; na segunda, noutra dependência do palácio, a Casa Real, o aeróstato, provido no fundo duma tigela com álcool em combustão, se elevou a 4 metros, quando começou a arder; na terceira, feita novamente na Casa do Forte, o balão, contendo no interior uma vela acesa, logrou fazer um voo curto, mas se queimou no pouso; na quarta, feita no Terreiro do Paço, o balonete elevou-se a grande altura, pousando lentamente minutos depois; na quinta, feita na Sala das Audiências, no interior do Palácio Real, o globo subiu até o teto do aposento, aí se demorando, quando enfim desceu com suavidade.
Em 3 de Outubro de 1709, na ponte da Casa da Índia, o padre fez nova demonstração do invento. O aparelho utilizado era maior que os anteriores, mas ainda incapaz de carregar um homem. A experiência teve êxito absoluto: o balão subiu alto, flutuou por um tempo não medido e pousou sem problemas.
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Ilustração fantasiosa da “Passarola”
Cinco testemunhas registraram essas experiências: o cardeal italiano Michelangelo Conti, eleito papa em 1721 sob o nome de Inocêncio XIII, os escritores Francisco Leitão e José Soares, membros da Academia Real de História Portuguesa, o diplomata José Brochado e o cronista Salvador Ferreira.
Essas experiências, embora assistidas por personalidades da época, não foram suficientes para popularizar o invento. Os pequenos balões exibidos, além de não terem sido encarados como inovação importante ou útil, por serem desprovidos de qualquer tipo de controle – eram levados pelo vento. Foram considerados perigosos, pois podiam provocar incêndios. Esses fatores desestimularam a construção de um modelo grande, tripulável.
Entre 1713 e 1716, viajou pela Europa. Registrou na Holanda o invento de uma “máquina para drenagem da água alagadora das embarcações de alto mar”. Viveu em Paris, trabalhando como ervanário para se sustentar.
O padre Bartolomeu de Gusmão voltou a Portugal, quando foi vítima de insidiosa campanha de difamação. Acusado pela Inquisição de simpatizar com cristãos-novos, viu-se forçado a fugir para a Espanha, no final de setembro de 1724.
Segundo o testemunho que, mais tarde, João Álvares, um irmão mais novo, daria à Inquisição espanhola, Bartolomeu se teria convertido ao judaísmo, em 1722, depois de atravessar uma crise religiosa. O relato de João Álvares ao Santo Ofício, ainda que deva ser visto com cautela, mostra aspectos místicos, messiânicos e megalômanos do “padre voador”.
Em Toledo, Bartolomeu adoece gravemente, recolhendo-se ao Hospital da Misericórdia, onde veio a falecer em 18 de novembro de 1724. Antes de morrer, confessou-se e recebeu a comunhão, conforme o rito católico, e assim foi sepultado na Igreja de São Romão, em Toledo. Foram feitas, ao longo de décadas, várias tentativas para localizar a sua tumba, o que só ocorreu em 1856. Parte dos restos mortais foi transportada para o Brasil e se encontra, desde 2004, na Catedral Metropolitana de São Paulo.
Também nesta data:
1803 – Tropas francesas são derrotadas por revolucionários haitianos
1928 – Estreia o primeiro desenho sonoro de Mickey Mouse
1985 – É publicada primeira tira de “Calvin e Haroldo”, de Bill Waterson
2004 – Rússia ratifica o Protocolo de Quioto sobre o aquecimento global