Em 24 de março de 1882, o médico e microbiologista alemão Robert Koch anuncia ao Instituto de Fisiologia de Berlim uma descoberta que, anos depois, mudaria os rumos da história da ciência: o bacilo da tuberculose. Tratava-se de um experimento científico capaz de demonstrar o caráter contagioso daquilo que então se considerava o “mal do século”.
“Em função das minhas inúmeras observações, considero provado que em todos os casos de tuberculose, em pessoas e animais, são encontrados o que chamei de bacilo da tuberculose. Um microrganismo que, por meio de suas características peculiares, diferencia-se de todas as outras bactérias conhecidas”, anunciava Koch, durante uma palestra no Instituo de Fisiologia de Berlim.
Por meio do telégrafo, a notícia percorreu o mundo. A imprensa anunciava que a causa da tuberculose fora descoberta por um médico chamado Robert Koch. Foi necessário, porém, esperar até 18 de julho de 1921 – 39 anos após o anúncio de Koch – para ver a tuberculose recuar verdadeiramente com a fabricação da vacina BCG – vacina do Bacilo de Calmette e Guérin.
Foi Koch, na época com 38 anos, que batizou o causador da tuberculose como “bacilo da tuberculose”. Na época, além do fato de ser maligna e infecciosa, não se sabia muito mais sobre a doença, também conhecida como tísica pulmonar, capaz de matar um paciente em poucas semanas. Outros sofriam durante anos antes de falecer.
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Robert Koch foi quem batizou o causador da tuberculose como ‘bacilo da tuberculose’
Dos 50 milhões de alemães, um milhão sofreu de tísica. Oitenta mil morriam todos os anos acometidos pela doença. E um em cada sete europeus perecia de tuberculose.
Trabalhando com técnicas de coloração, Koch procurava tornar visível o que ninguém havia conseguido até então. No 271º preparado, encontrou bacilos finos em forma de bastão com sinuosidades e espiralações. E, finalmente, descobriu que aquela cultura, criada fora dos hospedeiros, era a responsável pela tuberculose.
Em viagem ao Egito e à Índia, nos anos seguintes, o médico descobriu também o Vibrio cholerae, agente da cólera. Em 1885, fundou a cátedra de higiene na Universidade de Berlim e, entre 1891 e 1904, foi diretor do Instituto Real Prussiano para Doenças Infecciosas, chamado atualmente de Robert Koch Institut.
Na década de 1890, organizou uma expedição a vários países para estudar a transmissão da malária. Pesquisou várias outras doenças que acometem o homem e os animais, entre elas a hanseníase, a peste bovina, a peste bubônica e a doença do sono.