No dia 27 de junho de 1976, o gerente de uma fábrica no município de Nzara, no Sudão, ficou doente e apenas após cinco dias morreu. Esse foi o início da primeira epidemia registrada no mundo do vírus ebola, que se espalharia por toda o país. À época em que a doença se instalou, foram registrados 284 casos. Metade dessas vítimas morreriam do surto.
Em geral, os sintomas deste tipo de febre hemorrágica começam de 4 a 15 dias após a pessoa ser infectada pelo vírus. O paciente nota inicialmente sintomas parecidos com uma gripe comum, como febre alta, dores pelo corpo e fraqueza. Habitualmente, esses sintomas são seguidos de diarreia e vômitos. O enfermo passa então a sangrar por todos os orifícios do corpo e os órgãos internos começam a ter danos e a sangrar também. Dentro de 7 a 10 dias ocorre a exaustão, desidratação e estado de choque.
Um colega de trabalho do irmão foi levado ao hospital em 12 de julho com os mesmos sintomas, falecendo dois dias mais tarde. A mulher desse colega faleceu cinco dias depois. Passada uma semana, um vizinho também morreu. Finalmente outros 48 casos foram contabilizados com a ocorrência de 27 óbitos em toda a vizinhança.
Dado os padrões da infecção e o fato de que os próprios trabalhadores do hospital também passaram a desenvolver os mesmos sintomas, os médicos se deram conta de que a transmissão do vírus somente ocorria em contatos próximos. No Hospital Maridi, situado no sul do Sudão, 33 das 61 enfermeiras terminaram mortas pelo ebola.
A OMS (Organização Mundial da Saúde) finalmente chegou ao local em outubro, ajudando a conter a epidemia. Uma vez que ficou claro que o isolamento das vítimas seria necessário para controlar a expansão, o surto terminou quase tão rapidamente como quando surgiu. Pode ter havido um punhado de epidemias de ebola nos anos anteriores até 1976. Mas os cientistas não descobriram ainda que causas poderiam fazer a enfermidade retornar ou como curá-la.
(*) A série Hoje na História foi concebida e escrita pelo advogado e jornalista Max Altman, falecido em 2016.
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Desinfecção em uma clínica de Zaire, hoje República Democrática do Congo, durante surto de Ebola, no ano de 1996