Desenvolvido pelo finlandês Linus Torvalds, com a contribuição de uma comunidade de programadores, o sistema operacional de código aberto chamado Linux foi lançado oficialmente no dia 17 de setembro de 1991.

Sua criação é um dos exemplos mais proeminentes de software livre: qualquer um pode modificar e reescrever o código-fonte (o coração de um programa de computador), adicionando ou modificando funcionalidades do sistema, e redistribuir o que fez para outros usuários sob os termos de uma licença copyleft (o oposto de copyright). 

O Linux, que tem como símbolo um pinguim, animal adorado por seu criador, surgiu como alternativa – gratuita – aos sistemas operacionais populares como Microsoft Windows e Mac OS. De acordo com Sérgio Amadeu, cientista político da USP e militante do software livre, “a criação do Linux representou a revolução da auto-organização no mundo das redes”.

Origem

Em 1991, na Universidade de Helsinki, Linus Torvalds, que era aluno de Computação, quis fazer um programa que pudesse acessar os servidores de Unix – sistema operacional desenvolvido em 1969 pela AT&T – da instituição. Ele se baseou no Minix, um Unix com funções mínimas. Como escreveu em seu livro “Só Por Diversão” (Just for Fun, em inglês), ele eventualmente percebeu que havia escrito um kernel, a parte central de um sistema operacional.

Em 25 de agosto de 1991, Torvalds anunciou na rede que estava fazendo um sistema operacional livre e pediu sugestões do que mais poderia ser implementado no software. A comunidade do Minix respondeu e o kernel foi crescendo a muitas mãos.

Conforme os usuários vão modificando o software, surgem novas distribuições de Linux, como o Ubuntu, o Debian e o Red Hat – todas obrigatoriamente livres, segundo a licença GNU.

Diferencial

O revolucionário da ideia é que o código tem criadores, e não donos. Apareceu uma tela de erro? O usuário pode consertar o que gera esse erro. Não gosta da barrinha de menus? É só fazer a sua. Tem um netbook que fica muito lento com os sistemas operacionais comerciais? É só reescrever o código e fazer um sistema operacional para o seu netbook, ou achar alguém na imensa comunidade de usuários que já tenha resolvido o problema. E tudo isso de graça – o Linux é livre para ser modificado e livre de custos.

De acordo com artigo da revista Information Week, 16% dos palmtops no mercado rodavam Linux em 2006. As produtoras de filmes Dreamworks, Pixar e Industrial Light and Magic usam o sistema. O primeiro grande filme feito em Linux foi Titanic, do diretor James Cameron. Em janeiro de 2002, dois meses depois de ser lançado, o Windows XP tinha vendido 17 milhões de cópias. Em 2001, a Linux Counter estimou que o sistema tinha 18 milhões de usuários.