Há 126 anos, entre 10 e 12 de novembro de 1898, uma turba de supremacistas brancos atacava a comunidade afro-americana de Wilmington, na Carolina do Norte. O massacre foi motivado pelo descontentamento dos brancos com a prosperidade e o crescente poder político da comunidade negra de Wilmington. O massacre resultou na derrubada do governo local e na morte de centenas de pessoas. As residências e estabelecimentos comerciais pertencentes aos afro-americanos foram destruídos e incendiados. Os sobreviventes negros foram forçados a deixar a cidade.

Desde o início do século XIX, a cidade de Wilmington era caracterizada por abrigar uma numerosa população negra, incluindo-se várias comunidades de negros livres e alforriados. Após a Guerra de Secessão e a subsequente abolição da escravatura, vários negros libertos saíram das fazendas e propriedades rurais da região e se mudaram para a cidade, onde acreditavam que iriam ter maior proteção, em função do grande número de comunidades negras bem estruturadas. O influxo foi de tal ordem que Wilmington se converteu na maior cidade da Carolina do Norte. Na última década do século XIX, 55% dos habitantes da cidade eram negros.

A comunidade negra de Wilmington começou a prosperar e a cidade tornou-se uma das mais ricas do Sudeste dos Estados Unidos durante a segunda metade do século XIX. Wilmington possuía uma pujante classe média negra, composta por profissionais liberais, pequenos empresários e funcionários públicos, que começaram a se destacar socialmente e a ocupar cargos políticos na cidade.

Dos 11 restaurantes de Wilmington, 10 pertenciam a famílias afro-americanas, bem como a maior parte das barbearias, mercearias e bares. Os negros ocupavam postos de chefia na polícia e nas superintendências e parte dos assentos do legislativo municipal. A cidade contava até com o “Wilmington Daily Record”, o único jornal gerido pela comunidade negra do país à época.

O crescente poder econômico e político da comunidade negra de Wilmington despertou frustração e incômodo entre a população branca da cidade. Havia um forte receio em relação à perda de poder dos brancos e um ressentimento raivoso em relação ao fato dos negros serem proprietários de parte substancial do comércio e ocuparem cada vez mais cargos na gestão municipal.

Aliados à Ku Klux Klan, os membros do Partido Democrata iniciaram uma campanha de ódio direcionada contra a comunidade negra e chegaram a criar suas próprias milícias supremacistas, chamadas “Red Shirts”. Isso porque a maioria afro-americana mantinha a cidade há décadas sob poder do Partido Republicano, agremiação que permitia a filiação de negros e que havia liderado os esforços em prol da abolição da escravidão durante a Guerra de Secessão, além de ter encampado a luta em favor da extensão das liberdades civis e do sufrágio à comunidade negra.

A campanha de 1894 foi marcada por violência, ataques da imprensa e forte oposição dos Democratas e suas milícias supremacistas, então representantes dos fazendeiros e grandes proprietários brancos. Os representantes do Partido Republicano, entretanto, conseguiram se reeleger e se mantiveram no poder graças à aliança com o Partido Populista, que deu origem à coligação chamada “Fusão”.

Os quatro anos seguintes foram marcados pelo aumento da tensão racial entre os grupos étnicos de Wilmington. O ressentimento branco em relação à comunidade negra da cidade era tamanho que um grande jornal da capital federal, o Washington Post, publicou uma matéria assinada pelo jornalista Henry West afirmando que “os negros não são um fator para o desenvolvimento da cidade” e que não eram “cidadãos desejáveis”.

Cansados de perder os pleitos e ávidos por recuperar o poder político, os brancos organizaram uma campanha de terror às vésperas da eleição municipal de 1898. Milícias armadas invadiram as casas dos negros, açoitaram os moradores e os ameaçaram de morte caso comparecessem para votar. No dia da votação, milícias de supremacistas brancos armados ocuparam as seções eleitorais para impedir os negros de depositarem seus votos nas urnas. Como resultado, os Democratas conquistaram todos os cargos eletivos na cidade.

No dia seguinte, os brancos de Wilmington proclamaram a “Declaração Branca da Independência”, onde afirmavam que nunca mais seriam “governados por homens de origem africana”. O documento revogava os direitos civis dos cidadãos negros de Wilmington, incluindo o direito de votar, de concorrer a cargos eletivos ou mesmo de serem contratados para as vagas ofertadas pelo comércio local.

Em seguida, os supremacistas percorreram toda a cidade, rua por rua, destruindo e incendiando as casas e comércios dos afro-americanos. Armados de pistolas e metralhadoras, atiravam contra os negros que achavam no caminho, matando centenas de pessoas. Uma multidão de supremacistas marchou até a prefeitura, onde forçou Silas Wright, o prefeito republicano, e os vereadores da cidade a renunciarem. Com o golpe, o democrata Alfred Moore assumiu a prefeitura. A primeira ação dos Democratas após a tomada do poder foi a assimilação das políticas racistas e segregacionistas das Leis de Jim Crow.

Estima-se que até 300 afro-americanos tenham sido assassinados durante o Massacre de Wilmington. Milhares de cidadãos negros foram forçados a deixar a cidade, desarticulando completamente o poder político e econômico construído pelos afro-americanos nas décadas anteriores. As consequências foram além de Wilmington. Apenas dois anos após o golpe, o número de afro-americanos que haviam se registrado para votar na Carolina do Norte despencou de 126.000 para 6.100. Nenhum cidadão afro-americano voltou a ocupar um cargo público em Wilmington até 1972.

Revezando-se na presidência dos Estados Unidos desde 1856, os partidos Republicano e Democrata, por sua vez, operariam um processo gradual de realinhamento e inversão de suas pautas ao longo do século XX. A criação do Partido Progressista por Theodore Roosevelt removeu dos Republicanos a maior parte dos liberais progressistas. Após o New Deal, os liberais migrariam em sua maioria para o Partido Democrata, tendência que se acentuou graças às políticas antissegregação chanceladas por Harry Truman e Lyndon Johnson. Em reação, os defensores das ideias segregacionistas e racistas abandonaram a legenda e passaram a migrar para o Partido Republicano.

Assim, os Democratas, que originalmente linchavam negros e financiavam milícias supremacistas, passaram a advogar a defesa das pautas das minorias. E os Republicanos, que originalmente criaram a agremiação para lutar contra a escravidão, hoje buscam fidelizar o apoio de racistas e supremacistas apelando para o chauvinismo reacionário, sob o verniz da defesa do conservadorismo e da moral cristã.