No Chile, o lítio é um mineral considerado estratégico por um decreto constitucional de 1979, do ditador Augusto Pinochet, que foi ratificado no ano seguinte pela carta magna da ditadura, vigente até hoje, que vedou sua concessão a terceiros, e foi revalidado pelos presidentes democráticos que sucederam o general.

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A proibição, porém, contrasta com o fato de que o pouco que o Chile produz de lítio atualmente (apesar de o governo estimar que as reservas virgens localizadas na região do Atacama, no norte do Chile, constituírem cerca de 80% do que o país possui) é produzido exclusivamente por empresas privadas.

Isso é possível graças a contratos excepcionais que permitiram a licitação de reservas menores.

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Trem de carga da SQM transportando material das minas da empresa.</sub>

O metal era um recurso considerado estratégico pelas Forças Armadas, e foi um dos principais temas de conflito com os chamados Chicago Boys, economistas chilenos formados na Universidade de Chicago, que implantaram o neoliberalismo no país durante a ditadura. Eles defendiam a privatização de todos os minerais.

Apesar da proibição constitucional de se terceirizar a exploração de lítio ter sido uma vitória dos militares, um dos mais proeminentes dos Chicago Boys, o economista José Piñera, irmão mais velho do atual presidente chileno, conseguiu criar em 1982, quando ministro de Mineração, um subterfúgio legal.

Com isso, o então presidente Eduardo Frei Ruiz-Tagle conseguiu privatizar algumas reservas de lítio, em contratos cujos beneficiários foram a chilena SQM, a alemã Chemetall e a norte-americana Simbalik.

Dois terços do que o Chile produz de lítio atualmente provêm da SQM, novo nome da antiga estatal Soquimich (Sociedade Químico Mineira do Chile), que foi criada para produzir químicos para a mineração do cobre.

O proprietário da SQM é Julio Ponce Lerou, um ex-genro de Pinochet que durante a ditadura foi presidente da Corfo (Corporação de Fomento Industrial e Empresarial) e se tornou dono da empresa antes de acabar seu casamento – que não durou mais de dois anos após o fim do regime do ex-sogro.

Entretanto, as reservas de lítio exploradas pela SQM não foram concedidas por Pinochet e sim pelo governo democrático de Ruiz-Tagle – filho do também presidente Eduardo Frei Montalva, que curiosamente foi o criador da Soquimich, em 1968.