Imagens de satélite revelam 'lado sombrio' da transição verde na África do Sul

Devido à extensão das interrupções de energia prejudiciais, a energia solar foi adotada rapidamente na África do Sul. Por exemplo, em 2020, sistemas menores instalados em residências ou empresas representavam apenas 38% dos sistemas solares do país. Naquela época, 62% dos sistemas eram de energia solar em escala de serviços públicos (isso incluía grandes fazendas solares que alimentam a eletricidade diretamente na rede nacional). Mas, em maio de 2024, a participação deste tipo de sistemas de energia solar havia subido para 74%, muito mais do que a dos sistemas fotovoltaicos em escala de serviços públicos.

Como uma equipe de pesquisadores especializados em mapeamento, geografia e transições de energia renovável, notamos que as imagens de satélite mostravam que algumas partes da África do Sul ainda eram bem iluminadas à noite, mesmo durante cortes de energia.

Queríamos descobrir se isso se devia ao fato de essas áreas estarem isentas de cortes de energia ou se era porque haviam mudado para fontes de energia alternativas.

Assim, comparamos imagens de satélite noturnas de 300 subúrbios com imagens de satélite de telhados sul-africanos tiradas durante o dia, disponíveis publicamente. Analisamos as imagens de dia e de noite entre 2016 – quando quase não houve cortes de energia – e 2023, quando a energia foi cortada em quase 79% do ano.

As imagens de satélite revelaram que a luz noturna diminuiu em 20% na África do Sul urbana entre 2016 e 2023. No entanto, alguns subúrbios permaneceram curiosamente iluminados mesmo quando não havia energia elétrica.

Sobrepusemos as imagens de satélite com mapas do censo nacional e descobrimos que as áreas onde os residentes predominantemente negros viviam escureceram duas vezes mais durante esse período do que os subúrbios predominantemente brancos.

Não havia praticamente nenhum painel solar em áreas pobres, enquanto os subúrbios ricos estavam repletos de sistemas solares nos telhados.

Isso refletia as divisões espaciais estabelecidas sob o apartheid, ou seja, as divisões geográficas estabelecidas sob o antigo sistema de segregação racial da África do Sul, em que as pessoas eram separadas à força em diferentes áreas com base na raça.

Nosso estudo mostra que, embora a adoção da energia solar esteja crescendo na África do Sul, ela está beneficiando principalmente as comunidades brancas mais ricas. Acreditamos que estamos vendo evidências do apartheid energético – acesso à energia que ainda segue as divisões raciais criadas pelo apartheid.

Isso significa que o governo precisa tomar medidas para garantir que a transição da energia verde beneficie a todos igualmente. Se a energia renovável não for implementada para todos, a desigualdade se aprofundará e milhões de pessoas ficarão no escuro.

Quem pode manter suas luzes acesas?

A Lei de Regulamentação da Eletricidade da África do Sul visa garantir que todos possam ter acesso à eletricidade de forma igualitária. Entretanto, não há dados públicos sobre se as interrupções de energia da concessionária Eskom são mais graves em algumas áreas ou não. Isso significa que não pudemos verificar se os cortes de energia estavam ocorrendo de forma justa e igualitária em todos os subúrbios.

Em vez disso, tentamos descobrir quem consegue manter suas luzes acesas usando imagens de satélite diurnas de 300 subúrbios nos sete anos entre 2016 e 2023. Elas nos mostraram quais comunidades tinham o maior número de residências com painéis solares fotovoltaicos no telhado.

Por exemplo, no Rietriver Country Estate, de alta renda, perto de Joanesburgo, foi detectada uma média de 13 painéis solares por casa. Um subúrbio de renda média na cidade de Benoni, onde os moradores ganham a metade disso, tem uma média de um painel solar por residência. E em Thembisa, uma área de baixa renda onde os moradores ganham em média R740 (US$ 41) por pessoa por mês, não foi registrada nenhuma instalação solar na área, destacando o forte contraste com os subúrbios mais ricos.

Descobrimos que o número de sistemas solares em subúrbios predominantemente brancos era 73 vezes maior do que em áreas que abrigam principalmente grupos raciais que antes eram prejudicados pelo apartheid.

O que precisa acontecer em seguida

Nossas descobertas são típicas dos extremos da injustiça energética no sul global. Aqui, a mudança da energia movida a carvão para uma energia mais limpa e renovável não resolve o problema da pobreza energética (onde a energia está concentrada entre as pessoas mais ricas).

Em vez disso, a transição para a energia verde amplia a desigualdade social. Nosso estudo destaca o risco de que a mudança da África do Sul para uma energia mais limpa possa agravar ainda mais as desigualdades de longa data. Mas ele também aponta maneiras de superá-las:

• iniciativas políticas, como descontos em impostos para famílias de baixa renda, para ajudar mais casas a instalar sistemas solares
• modelos inovadores de propriedade, nos quais os conjuntos de painéis solares são de propriedade e gerenciados por um grupo de famílias
• subsídios direcionados, como empréstimos a juros zero ou sistemas solares básicos gratuitos para grupos de baixa renda, para ajudar a superar os altos custos iniciais de painéis solares, baterias e inversores.

For these measures to work, they need to be co-designed with diverse stakeholders. They must focus on the specific needs and aspirations of South African households.

Para que essas medidas funcionem, elas precisam ser projetadas em conjunto com diversas partes interessadas. Elas devem se concentrar nas necessidades e aspirações específicas das famílias sul-africanas.

(*) Zander Venter, Ecologista espacial, Instituto Norueguês de Pesquisa da Natureza; Megan Davies, Pesquisadora: Centre for Sustainability Transitions, Stellenbosch University, e Samantha L. Scott, Pesquisadora, The Norwegian Institute for Nature Research

(*) Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.