Diante do auditório da Academia de Ciências, Pierre e Marie Curie, com a colaboração de Gustave Bémont, anunciam em 26 de dezembro de 1898 que conseguiram extrair um elemento radioativo de um mineral, a pechblenda, variedade de uraninita, principal mineral-minério de urânio: o radium (rádio).
O casal salientou na data que a radioatividade liberada pelo rádio é claramente superior à do polônio, que eles haviam igualmente descoberto em julho. Os Curie receberam o Prêmio Nobel de Física juntamente com o físico Henri Becquerel em 1903 por seus estudos sobre as radiações emitidas espontaneamente pelos sais de urânio e pela descoberta de minerais ativos. Todavia, apenas em 1910 que Marie Curie conseguiria isolar esta substância em estado puro.
Maria e Pierre trabalharam juntos, e suas letras se alternavam nos cadernos onde eram anotadas as idéias e experimentos. Por meio de sucessivos processos de purificação, foi possível obter um material que se parecia com o bismuto, mas era 400 vezes mais ativo que o urânio. Os Curie mantiveram a hipótese de que havia um novo elemento na substância que havia sido separada, e deram-lhe o nome de “polônio”, em homenagem à terra natal de Maria.
Continuando a investigar a pechblenda, o casal Curie descobriu que era possível encontrar mais uma substância fortemente radioativa. Novamente, essa substância parecia difícil de ser isolada. Após uma série de reações químicas, foi possível obter um material fortemente radioativo, mas suas propriedades químicas eram dessa vez iguais às do bário. Foi possível aumentar a concentração do material radioativo, através de processos de dissolução e precipitação, obtendo um material 900 vezes mais ativo do que o urânio puro, porém, sem conseguir uma separação total do bário. Supuseram que havia um novo elemento desconhecido misturado ao bário, e deram-lhe o nome de rádio.
Para tentar demonstrar a existência dos novos elementos, os Curie imaginaram um teste decisivo: analisar o espectro dos materiais radioativos colhidos. Cada elemento químico, quando vaporizado e percorrido por uma descarga elétrica, emite uma luz cujo espectro luminoso é constituído por certas linhas luminosas coloridas. A expectativa dos Curie era de que o espectro do bismuto radioativo (que supostamente continha polônio) e o do bário radioativo (que supostamente continha rádio) mostrassem linhas espectrais novas, diferentes dos elementos conhecidos, o que confirmaria suas hipóteses.
No caso do bismuto, o teste fracassou. Eugène Demarçay, um químico que trabalhava com Curie, especialista em espectroscopia, fez o teste para eles e não conseguiu notar nenhuma raia espectral nova. Algum tempo depois, fazendo o mesmo teste com o bário, a expectativa foi confirmada: Demarçay encontrou uma raia luminosa diferente de todas as conhecidas, que era mais visível no material mais radioativo. Era uma forte evidência da existência do rádio, um novo elemento químico.
Estudos
Com os resultados inesperados e extremamente importantes obtidos em 1898, estava aberto o caminho para os estudos que o casal Curie realizou nos anos seguintes. A linha fundamental de trabalho passou a ser a de tentar isolar o polônio e o rádio da pechblenda, procurando obter esses elementos em forma pura, para determinar suas propriedades (especialmente o peso atômico).
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Marie Curie também acabou ganhando um prêmio Nobel de física
Durante quatro anos, de 1899 a 1902, o trabalho a que eles se dedicaram foi tratar quimicamente uma tonelada de pechblenda, purificando gradualmente seus materiais radioativos. O polônio resistiu a todas as tentativas e não foi isolado. Obtiveram, no entanto, cerca de um décimo de grama de cloreto de rádio quase puro, conseguindo determinar o peso atômico desse elemento: aproximadamente 225. Estava aberto o caminho para as múltiplas aplicações da radioatividade.
*Com informações do Instituto de Física da Unicamp
Outros fatos marcantes da data:
2004 – Tsunami no Oceano Índico mata mais de 200 mil pessoas
1972 – Morre Harry Truman, o presidente que autorizou a bomba atômica
1966 – Kwanzaa, celebração afro-americana, acontece pela primeira vez
1946 – É inaugurado o Flamingo Hotel & Casino em Las Vegas
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