Em 18 de abril de 1915, um membro da Bahnschutzwache alemã, ou Guarda de Proteção Ferroviária, derrubou o famoso aviador francês Roland Garros em missão de bombardeio sobre as posições alemãs em Flandres.
Garros, nascido em 1882, ganhou notoriedade logo que começou a praticar acrobacias aéreas, sendo o primeiro piloto francês a atravessar o mar Mediterrâneo. Também foi duas vezes ganhador das corridas aéreas Paris-Madri e Paris-Roma.
Em 1914, Garros era piloto de teste para Morane-Saulnier (lê-se Morrane-Sôuniê), um fabricante de aeroplanos. Já havia alcançado diversos recordes de altitude em voos. Quando estourou a guerra na Europa nesse mesmo ano, foi enviado para servir na força aérea francesa, a Aviação Militar, no front ocidental.
No final de 1914, Garros obteve licença do regimento e voltou à fábrica de Morane-Saulnier para trabalhar com Raymond Saulnier e testar um dispositivo que permitia ao piloto disparar projéteis de uma metralhadora de modo sincronizado ao giro da hélice do avião.
O dispositivo, empregado com sucesso por Garros no começo da primavera de 1915, permitiu-lhe aproximar-se dos aviões inimigos no ar, proporcionando-lhe uma enorme vantagem. Garros derrubou sua primeira vítima alemã, um aparelho de reconhecimento Albatroz, em 1º de abril de 1915. Nas duas semanas seguintes, derrubou mais quatro.
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Morto na batalha de Vouziers em 5 de outubro de 1918, ele é lembrado como um dos mais celebrados heróis franceses
A carreira de Garros terminou em 18 de abril, quando pilotava seu monoplano Morane-Saulnier Tipo L, a baixa altura sobre as posições alemãs. Um membro da Guarda Ferroviária descreveu os acontecimentos daquele dia: “Naquele momento vimos um trem aproximando-se da linha férrea Ingelmunster-Kortrijk. De repente, surge um avião em mergulho. Voou sobre o trem em voo rasante elevando-se de novo aos céus com as asas quase em vertical, lançando uma bomba sobre a composição. Afortunadamente, errou o alvo e não houve avaria. Assim que o avião desceu de novo em picada, os guardas atiraram seguindo minhas ordens de abrir fogo. Atiramos nele a uma distância de 100 metros quando tentava se afastar. Depois de lançar a bomba, ele tentou escapar, manobrando o aparelho e ganhando altura até uns 700 metros, procurando desviar-se de nossos tiros. Repentinamente, o aeroplano começou a balançar e cair silenciosamente, com o piloto tentando estabilizá-lo e planar em direção a Hulste.”
Um projétil alemão atingiu o aeroplano de Garros, forçando-o a aterrissar. Embora o arrojado piloto tenha tentado descer com o aparelho em chamas e escapar a pé uma vez tocado o solo, tanto ele quanto o avião foram capturados pelos alemães. Mais tarde, Garros tratou de escapar do cativeiro e juntar-se à Aviação Militar.
Morto na batalha de Vouziers em 5 de outubro de 1918, ele é lembrado como um dos mais celebrados heróis franceses. O famoso estádio de tênis de Paris leva o seu nome.
A hélice do aeroplano Garros Morane-Saulnier e seu engenhoso dispositivo de disparo de metralhadora foi enviado imediatamente após a sua captura à fábrica de aviões Fokker na Alemanha. Algumas semanas depois, o primeiro Fokker EI, monoposto, equipado com metralhadora, defletores e uma engrenagem que podia sincronizar o ritmo de disparo da arma com a velocidade da hélice foi enviado às forças alemãs no front ocidental.
De meados de 1915 a meados de 1916, o modelo Fokker E da Força Aérea Alemã tornou-se uma ameaça nos céus, tendo derrubado um total de mais de mil aeronaves aliadas.