O general Francisco Franco, líder dos nacionalistas rebeldes espanhóis, é proclamado chefe de Estado em Burgos em 1º de outubro de 1936. O caudillo venceu os republicanos três anos mais tarde em 1939, ao fim de uma sangrenta guerra civil e governou a Espanha como ditador até sua morte em 1975.
Franco nasceu em El Ferrol, em 1892. Filho de um oficial da Marinha, ingressou na Academia Militar aos 14 anos. Mostrou-se um soldado disciplinado e um comandante talentoso nas campanhas coloniais espanholas no Marrocos. Ascendeu na carreira rapidamente, tendo sido saudado como herói nacional ao derrotar os rebeldes marroquinos em 1926. Nomeado brigadeiro-general, sua promissora carreira foi temporariamente interrompida quando a monarquia espanhola foi derrubada em 1931.
Em 1933, as eleições nacionais trouxeram os conservadores de volta ao poder. Franco foi promovido a major-general. Em 1934, Franco sufocou uma revolta dirigida pelos socialistas nos distrito mineiros das Asturias. Em 1935, foi designado chefe do Estado-Maior do Exército. Em fevereiro de 1936, novas eleições trouxeram a coalizão esquerdista ao poder e Franco foi enviado a um obscuro comando nas Ilhas Canárias, na costa da África.
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Temendo que o governo pudesse abrir as portas para uma revolução marxista, oficiais do exército passaram a conspirar para tomar o poder. Após um período de hesitação, Franco concordou em juntar-se à rebelião militar que começou no Marrocos em 17 de julho de 1936, e chegou à Espanha no dia seguinte. No comando das forças nacionalistas do Marrocos, Franco rapidamente invadiu muitas áreas controladas pelos republicanos e marchou em direção a Madri.
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Com a rendição de Madri em 28 março de 1939, Franco tornou-se formalmente o ditador de toda a Espanha
Acreditando que a vitória era iminente, Franco proclamou-se como o chefe do novo regime nacionalista em 1º de outubro de 1936. Na verdade, a sangrenta Guerra Civil espanhola estendeu-se até o final de março de 1939. Durante o conflito, os nacionalistas receberam pesado apoio logístico em armas e munições da Alemanha nazista e da Itália fascista enquanto os republicanos foram ajudados pela União Soviética e por inúmeras brigadas internacionais voluntárias.
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Com a rendição de Madri em 28 março de 1939, Franco tornou-se formalmente o ditador de toda a Espanha. Embora simpatizasse com o regime nazista da Alemanha e fascista da Itália, Franco manteve a neutralidade da Espanha durante a Segunda Guerra Mundial. Após a guerra, ficou politicamente isolado como o “ultimo ditador fascista sobrevivente” contudo sua reabilitação internacional veio com o crescimento da Guerra Fria e o reconhecimento de seu papel anticomunista pelos Estados Unidos e outras nações ocidentais.
Nos anos 1950 e 1960, o regime ditatorial de Franco passou gradualmente a ceder. Havia pouca oposição organizada a seu governo, exceto o País Basco. Em 1969, Franco reconheceu Juan Carlos, neto do ultimo rei da Espanha, como seu sucessor na chefia do Estado e herdeiro do trono espanhol. Em novembro de 1975, faleceu após longa enfermidade. A despeito de ter jurado lealdade ao regime ditatorial de Franco, o rei Juan Carlos se viu forçado a entrar no jogo político para restabelecer a democracia no país.
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