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Em 1º de março de 1864, o presidente norte-americano, Abraham Lincoln, nomeia Ulysses S. Grant para o recém-instituído posto de tenente-general. À época, George Washington era o único homem a ostentar a mesma gradação hierárquica.
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A promoção levou Grant ao comando supremo das forças militares da União, protagonizando uma das mais bem sucedidas carreiras militares da história dos Estados Unidos.
Nascido em Ohio em 1822, Grant cursou a Academia Militar de West Point tendo recebido patente de oficial em 1843. Serviu na Guerra do México de 1847 a 1848 e na fronteira norte-americana nos anos 1850. Durante esse período, Grant adquiriu experiência em logística e no suprimento das tropas, desenvolvendo habilidades que mais tarde lhe seriam extremamente úteis.
Quando irrompeu a Guerra Civil, Grant não estava exercendo qualquer atividade nas fileiras do exército. Trabalhava como vendedor na loja de seu pai em Galena, Illinois. Grant realistou-se após a queda do Forte Sumter em abril de 1861. Sua primeira missão foi de reunir e treinar tropas em Illinois. Em junho, o governador promoveu-o a coronel comandante do 21º Regimento de Illinois.
Depois de conduzir vitoriosamente seu regimento em uma ação de proteção de uma ferrovia em Missouri, Grant foi promovido a brigadeiro-general em julho de 1861. No começo de 1862, Grant conquistou a primeira grande vitória na Guerra, tendo capturado o Forte Henry e o Forte Donelson no Tennessee. Nos dois anos subsequentes, foi o mais bem-sucedido general do exército unionista. Sua campanha para tomar Vicksburg, Mississippi, constituiu-se em uma das mais eficazes ofensivas da Guerra tendo como consequência o domínio pelos Yankees do rio Mississippi e da maior parte do Estado de Tennessee, sob seu comando e liderança.
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Lincoln reconduziu Henry Halleck como comandante de todos os exércitos da União quando elevou Grant ao posto de tenente-general. Diferentemente de Halleck, Grant não exercia seu comando detrás de uma mesa de gabinete. Foi ao terreno de batalha com a maior das forças federalistas, o exército de Potomac, à medida que se aproximava da confrontação direta com as tropas comandadas pelo general confederado, Robert E. Lee, na Virgínia.
Após sucessivas expedições, no dia 7 de abril, o general Grant força as tropas de Lee a se render à União em Appomattox, não sem antes ambos trocarem uma série de bilhetes amigáveis.
Em uma reunião histórica no repouso de Wilmer McLean, os generais Robert Edward Lee e Ulysses S. Grant acertaram os termos de rendição, pondo a fim uma sangrenta guerra civil.
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