Responsável por um dos maiores legados para a química do século XIX, o inventor alemão Justus von Liebig morreu em Munique em 18 de abril de 1873. Sua contribuição para a humanidade foi extraordinária: seus experimentos possibilitaram a criação de fertilizantes químicos,sabão, explosivos e alimentos desidratados. Além de inúmeras fórmulas e processos para a química orgânica, Liebig também institucionalizou o uso didático do laboratório de química.
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Nascido em 12 de maio de 1803, filho de um comerciante de anilina, Liebig tornou-se destacado cientista e professor de química. Desde cedo Liebig mostrou determinação, dizendo a seus professores que se tornaria químico em uma época em que carreira com este nome nem existia. Ao ajudar seu pai, Liebig já causava explosões em seus laboratórios caseiros. Aos 17 anos, entrou para a Universidade de Bonn. Ao interagir com um dos seus professores, constatou que este desconhecia o cálculo para análises minerais e, em consequência disto, decidiu que era melhor continuar seus estudos sozinho.
[Liebig no ano de sua morte, 1873: documentos apontam suicídio]
Achando que não encontraria melhores professores em seu país, viajou para Paris. Em novembro de 1822 Liebig se juntou aos grandes químicos franceses Louis Thénard, Gay-Lussac, Michel Chevreul, e Louis Vauquelin. Graças às recomendações de Thénard, Liebig foi admitido em um laboratório privado e pôde continuar seus experimentos, apresentando seus trabalhos na Academia Francesa em 22 de março de 1824. Dois dias após a apresentação, Liebig foi nomeado, aos 21 anos, professor da Universidade de Giessen, Alemanha.
Apesar de hostilizado pelos demais docentes – não era comum um jovem tornar-se professor –, Liebig permaneceu convicto de sua própria experiência e decidiu montar um laboratório em um anexo abandonado das universidade. Tal laboratório serviria de modelo a todos os demais laboratórios no mundo. Mesmo em condições precárias, Liebig criou fama e atraiu estudantes de toda a Europa e Estados Unidos. Muitos de seus alunos tornariam-se grandes cientistas.
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Um dos fundadores da química orgânica, Liebig aperfeiçoou os métodos de análise dos compostos químicos. Descobriu numerosos compostos orgânicos, como o clorálio, o clorofórmio, alguns aldeídos; estudou os ácidos e amidos correspondentes. Ao aplicar a química ao estudo da fisiologia vegetal, Liebig refutou a teoria até então aceita segundo a qual as plantas absorveriam as substâncias orgânicas resultantes da decomposição de corpos de animais no terreno.
Em vez disso, as plantas alimentam-se de alimentos inorgânicos – como o dióxido de carbono da atmosfera e os compostos amoniacais -, sendo o terreno tanto mais fértil quanto maior a quantidade de sais de elementos ali encontrados. Essa descoberta foi uma importante contribuição para a agricultura. Liebig também revolucionou a produção de alimentos a partir de princípios da química, concluindo que as plantas alimentícias cresceriam melhor e teriam maior valor nutritivo se fossem adicionados elementos químicos na mínima quantidade adequada ao seu cultivo.
Deste modo, Liebig chegou à famosa fórmula NPK, iniciando a era dos fertilizantes químicos. No mesmo período outro estudioso sobre a composição química dos nutrientes, Julius Hensel, propunha que pós de rocha fariam o mesmo efeito sem desequilibrar o meio ambiente e ainda com baixos custos. Ambos promoveram na Alemanha debates acalorados sobre como evitar a fome e proporcionar o bem-estar nutricional.
Justus von Liebig continuou suas pesquisas sobre o metabolismo e a fisiologia, estudando quais as melhores maneiras de nutrir corpos adoecidos. Mesmo erroneamente, acreditava que o corpo era fortalecido pela ingestão de proteína, o que levou à criação de dois produtos muito difundidos no século 20: Liebig's Infant Food (alimento lácteo para substituir o leite materno) e Liebig's Fleisch Extract (extrato de carne líquida).
Há um mistério em torno da morte de Liebig. Segundo documentos da época, ele teria cometido suicídio, porém não há nada provado. Tanto sua lápide como suas últimas manifestações demonstravam que Liebig havia se arrependido em tentar consertar a natureza por meio de compostos químicos. Finda a Segunda Guerra Mundial, a Universidade de Giessen foi renomeada Justus Liebig Universität Giessen e seu laboratório transformado no Museu Liebig.
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