O Plano Marshall, projeto que visava fomentar a reconstrução da economia em certos países europeus após a Segunda Guerra Mundial, expirou em 31 de dezembro de 1961, depois de distribuir mais de 12 bilhões de dólares, a valores da época, de ajuda externa.
Também conhecido como Programa de Recuperação Europeia, o Plano Marshall tomou forma quando o Secretário de Estado norte-americano George C. Marshall determinou, em 5 de junho de 1947, que os países europeus definissem suas necessidades econômicas perante aos EUA, que haviam saído ilesos e fortalecidos economicamente da guerra. Em abril de 1948, o presidente Harry Truman assinou a lei criando a Administração da Cooperação Econômica (ECA, em sua sigla em inglês) para administrar o programa.
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A ECA foi criada para impulsionar a produção europeia, para reforçar sua moeda e para facilitar o comércio internacional. O grande objetivo por detrás do plano era conter a crescente influência soviética exercida através dos partidos comunistas locais, especialmente na Tchecoslováquia, França e Itália. Com a devastação provocada pela guerra, a Europa enfrentava cada vez mais manifestações de contestação aos governos constituídos. Enquanto isso, as Estados Unidos analisaram a crise européia e, concluíram que ela punha em risco o futuro do capitalismo, o que poderia prejudicar sua própria economia, dando espaço para a expansão do comunismo.
Com isso, os norte-americanos optaram por ajudar na recuperação dos países europeus, criando o Plano Marshall. No início os recursos eram utilizados para comprar alimentos, fertilizantes e rações. Depois, foram adquirindo matérias-primas, produtos semi-industrializados, combustíveis, veículos e máquinas. Na época, cerca de 75% dos bens eram de procedência norte-americana.
El abril de 1948, Paul G. Hoffman foi nomeado administrador da organização. No mesmo ano, os países participantes – Áustria, Bélgica, Dinamarca, França, Alemanha Ocidental, Grã Bretanha, Grécia, Irlanda, Itália, Luxemburgo, Holanda, Noruega, Suécia, Suíça, Turquia e Estados Unidos – assinaram um acordo criando a Organização de Cooperação Econômica Européia, que mais tarde passou a ser conhecida como OCDE (Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico).
A ECA funcionou até 1961, quando suas atividades foram transferidas para a Agência de Segurança Mútua. Desde sua fundação, a União Soviética opôs-se fortemente ao Plano Marshall enquanto os diversos países da Europa Oriental o denunciaram ou ignoraram. Completado em 1952, o Plano foi a principal vitrine do programa de ajuda externa do governo de Washington e contribuiu indubitavelmente para a recuperação econômica da Europa.
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