Sem esperança de romper o cerco que uma poderosa força franco-americana lhe impunha em Yorktown, na Virgínia, o general britânico Lorde Cornwallis, no comando de 8.000 soldados e marinheiros, acabou por render-se em 19 de outubro de 1781, encerrando a maior das batalhas da Guerra de Independência dos Estados Unidos.
Cornwallis era um dos mais competentes generais britânicos. Em 1776, havia expulsado as forças patrióticas do general George Washington de Nova Jérsei e, em 1780, obteve uma estrondosa vitória sobre as forças do general Horatio Gates em Camden, na Carolina do Sul. A subsequente invasão da Carolina do Norte por Cornwallis, porém, não foi bem-sucedida e, em abril de 1781, ele conduziu suas tropas, cansadas e estropiadas, à costa da Virgínia, onde poderia manter linhas de comunicação e abastecimento com o grosso do exército britânico do general Henry Clinton em Nova York. Em agosto, depois de comandar uma série de ataques contra cidades e fazendas na Virgínia, Cornwallis estabeleceu-se na cidade de Yorktown. Os britânicos começaram imediatamente a fortificá-la, bem como o promontório adjacente de Gloucester Point, na outra margem do rio York.
Washington, então, instruiu o marquês de Lafayette, que estava na Virgínia com um exército de cerca de 5 mil homens a bloquear uma eventual saída de Cornwallis de Yorktown por terra. Enquanto isso, as tropas de 2,5 mil homens de Washington se juntariam com o exército francês de 4 mil soldados sob o comando do conde de Rochambeau. Washington e Rochambeau planejaram atacar Cornwallis com o apoio de uma bem nutrida armada francesa sob o comando do conde de Grasse. Em 21 de agosto, cruzaram o rio Hudson, marchando para o sul, em direção a Yorktown. Cobrindo 320 quilômetros em 15 dias, as forças aliadas atingiram a baía de Chesapeake no começo de setembro.
Enquanto isso, uma armada britânica, comandada pelo almirante Thomas Graves, não conseguiu deter e sucumbiu diante da superioridade naval francesa na batalha de Virgínia Capes em 5 de setembro, impedindo o esperado reforço e apoio logístico às tropas de Cornwallis. A partir de 14 de setembro, De Grasse transportou as tropas de Washington e Rochambeau pela baía de Chesapeake até a Virgínia, onde se juntaram a Lafayette, completando o sítio de Yorktown em 28 de setembro. De Grasse desembarcou outros 3 mil soldados franceses. Durante as duas primeiras de outubro, os 14 mil soldados franceses e americanos conquistaram gradualmente posições britânicas fortificadas com apoio dos navios de De Grasse. Um comboio naval britânico transportando 7 mil homens tentou resgatar Cornwallis, mas era tarde demais.
Finalmente, em 19 de outubro, Cornwallis rende-se à frente de 7.087 oficiais e soldados, 900 marinheiros, 144 canhões, 15 galeras, uma fragata e 30 barcos de transporte. Alegando doença, não compareceu à cerimônia de rendição.
Embora a guerra persistisse em alto-mar e em outros teatros de operação, a vitória em Yorktown pôs fim às batalhas nas colônias americanas. Negociações de paz tiveram início em 1782 e em 3 de setembro de 1783 foi assinado o Tratado de Paris em que se reconheceram os Estados Unidos da América como nação independente após oito anos de guerra.
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