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Em 21 de outubro de 1805, o almirante inglês Horatio Nelson morre em plena Batalha Naval de Trafalgar. Mais conhecido como Almirante Nelson, Horatio é considerado um dos marinheiros mais renomados da história. Destacou-se durante as Guerras Napoleônicas e conquistou sua maior vitória na célebre batalha que o levou a morte.
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A bordo da embarcação Raisonnable, o jovem Nelson se tornou grumete aos 12 anos e foi promovido a capitão aos 20 anos, na fragata Hinchinbrooke.
Em 1794, após o cerco de Calvi, no qual perdeu um olho, participou das batalhas do Cabo de São Vicente e de Santa Cruz do Tenerife. Nelas lutou contra o exército espanhol aliado da França, o que lhe custou seu braço direito, mas lhe rendeu o posto de contra-almirante, por ter tomado dois navios inimigos.
Em 1º de agosto de 1798, surpreendeu a frota francesa do Leste, que fugia de Aboukir, reduzindo-a a nada, condenando ao fracasso toda a expedição que rumava para o Egito, comandada pelo general Napoleão Bonaparte. Dirigiu-se em seguida a Nápoles, enquanto, na França, a dinastia Bourbon acabava de começar a guerra com os grupos que contestavam seu poder.
Nelson travou, então, uma ligação tumultuosa com Lady Hamilton, esposa do embaixador britânico, e também denunciou o armistício concluído pelo Cardeal Ruffo em comunhão com os revolucionários. Forçou-os à rendição incondicional e mandou prender o almirante Caracciolo.
Nomeado vice-almirante, barão do Nilo, duque de Bronte e par da Grã Bretanha, bombardeou Copenhaguen e destruiu a frota dinamarquesa em 2 de abril de 1801. Quando a Inglaterra estabeleceu uma terceira coalizão contra a França, retomou o comando da esquadra do Mediterrâneo e impôs o bloqueio da frota francesa em Toulon durante 22 meses.
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Quando o almirante Villeneuve, comandante da frota francesa, conseguiu romper o cerco, dirigindo-se às Antilhas, Nelson retornou apressadamente à Europa com o objetivo de desimpedir o canal da Mancha. Ao asumir o comando da frota do Mediterrâneo a bordo da nau capitânia HMS Victory, passou mais de dois anos navegando, só voltando a Merton, Inglaterra, por obrigações de saúde.
Em 13 de setembro de 1805, após dois meses de recuperação, é convocado para lutar contra as frotas francesa e espanhola que haviam se aliado e se refugiado no porto de Cádiz. Nelson parte então para a batalha, ignorando que esta seria sua derradeira. Napoleão havia novamente reunido forças para invadir as Ilhas Britânicas, contando com uma frota de 33 navios composta por soldados francés e espanhóis.
Em 19 de outubro as frotas francesa e española deixaram Cádiz e Nelson, a bordo do navio Victory e ao lado de 27 naves inglesa, as enfrenta. Pouco antes de começar a batalha, o almirante envia uma de suas últimas mensagens codificadas à frota. “England expects that every man will do his duty” (A Inglaterra espera que cada homem cumprirá com seu dever). Esta frase se tornaria imortalizada no acervo popular británico, sendo citada, parafraseada e referenciada até os dias de hoje.
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Representação da Batalha de Trafalgar, que culminou na morte do Almirante Nelson
Em Trfalgar, a estratégia vitoriosa de Nelson consistiu em alinhar suas embarcações em várias colunas, a fim de que, a cada lado de um navio francês passassem dois ingleses. Depois de destruir o navio francês Bucentaure, o Victory defrontou-se com o Redoutable, que contraatacou, causando a morte de um dos dos marinheiros mais renomados da história.
Uma bala de mosquete, disparada por um atirador desde a gávea do Redoutable, alcançou o almirante, atravessando um pulmão e alojando-se finalmente numa vértebra. Nelson caiu sobre o piso da ponte de comando e, ao ser transportado para a cabine, disse: “finalmente, acabaram comigo”. No entanto, para evitar que a tripulação se desmotivasse a cara de Nelson foi coberta com um pano, encobrindo seu sofrimento.
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Trafalgar Square, uma das mais belas praças de Londres é dedicada a Horatio Nelson
A batalha se prolongou por mais três horas, quando constatou-se que 14 barcos inimigos haviam arriado bandeira e que nenhum navio britânico tinha sido perdido. O almirante Nelson morreu sabendo que tinha alcançado sua maior vitória. Suas derradeiras palavras foram: “Graças a Deus, cumpri com meu dever”. Após o pronunciamento, perdeu a consciência e foi declarado morto, às 16h30 do dia 21 de outubro de 1805.
O Victory seguiu rumo a Gibraltar, carregando o corpo de Nelson que se mantinha conservado num barril de conhaque. O cadáver foi então enviado a Londres e enterrado na catedral de Saint Paul.