No dia 20 de abril de 1968, o parlamentar Enoch Powell (1912–1998), do Partido Conservador, profere o discurso Rivers of Blood (Rios de Sangue) – um ataque direto à política de imigração da Commonwealth e, ao mesmo tempo, a negação de um projeto de lei de combate à discriminação no Reino Unido.
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Embora Powell se referisse àquelas falas como “Discurso de Birmingham”, aquele texto passou a ser conhecido como “Rivers of Blood”, título inspirado em uma alusão feita pelo autor à obra Eneida, do poeta romano Virgílio. Apesar de a expressão “rios de sangue” não constar no texto, decorre nitidamente de uma frase empregada por Powell na ocasião: “quando olho à frente, tenho plenamente uma premonição. Como os romanos, parece que vejo o rio Tibre espumando de tanto sangue”.
O discurso provocou uma tempestade política, fazendo de Powell um dos políticos mais falados do país e levando à sua demissão do Governo Paralelo do então líder do Partido Conservador, Edward Heath. O Gabinete Paralelo é uma prática tradicional no Reino Unido em que a oposição forma uma espécie de gabinete ministerial equivalente ao oficial, mas com a função de criticar o partido da situação. De acordo com a maioria das análises políticas, a popularidade dos pontos de vista de Powell sobre a questão racial pode ter exercido um papel decisivo na surpreendente vitória dos conservadores nas eleições gerais de 1970.
Powell pronunciou seu discurso no Hotel Midland, em Birmingham, num encontro promovido pelo Centro Político Conservador. O canal de televisão ATV, baseado na cidade, teve conhecimento antecipado do texto no sábado pela manhã. O editor ordenou então que uma equipe do canal fosse ao evento, onde filmaram o evento. Antes, na mesma semana, havia dito a seu amigo Clement Jones, jornalista do Wolverhampton Express & Star, que faria um discurso capaz de “subir como um foguete” e de “permanecer no espaço”.
Ele também relatou uma conversa que teve com um trabalhador de meia-idade algumas semanas antes. Contou que o homem lhe disse que, se tivesse dinheiro “não ficaria nesse país”: “tenho três filhos, todos eles com escolaridade média, dois deles casados, com família. Não ficarei satisfeito até vê-los bem estabelecidos em algum lugar do exterior”. E terminou dizendo a Powell: “neste país, dentro de 15 ou 20 anos, o negro terá sob seu controle o homem branco”.
O restante ficou por conta do parlamentar. “Tratava-se de um cidadão inglês comum, decente, que em plena luz do dia e em minha cidade dirigiu-se a mim, seu deputado, para dizer que não valeria a pena seus filhos viverem neste país. Simplesmente não tenho o direito de encolher os ombros e desviar o pensamento para outra coisa. O que ele disse milhares e centenas de milhares estão pensando e dizendo, talvez não em toda a Grã Bretanha, e sim nas áreas que já sofreram total transformação, sem paralelo em mil anos da história inglesa”.
Disse ainda que a Grã Bretanha beirava a loucura ao permitir a entrada de 50 mil dependentes dos imigrantes a cada ano. Conclamou por uma imediata redução da imigração e pela implementação urgente de uma política que encorajasse o retorno aos seus países de origem daqueles que já residiam no Reino Unido.
“Pode ser que não faça parte de qualquer política que famílias devam ser mantidas separadas. Porém existem duas direções em que famílias possam ser reunidas”, afirmou.
Ele compararia a legislação em vigor à Lei de Relações Raciais, como o mesmo que “lançar um fósforo aceso sobre um monte de pólvora seca”. Estimou que, no ano 2000, mais de sete milhões de pessoas, ou uma em cada dez pessoas, seria descendente de imigrantes.
Powell, o porta-voz da Defesa no gabinete paralelo, foi aplaudido durante e após seu discurso de 45 minutos. No entanto, é provável que seus comentários tenham sido recebidos menos calorosamente pelo líder conservador, Edward Heath. O discurso teve como resultado seu afastamento do gabinete, pondo fim às esperanças de uma pasta no futuro governo conservador.
Não obstante, milhares de trabalhadores promoveriam marchas e greves em apoio aos seus pontos de vista. Foi inundado com cartas de admiradores. Em fevereiro de 1974, Powell deixaria o Partido Conservador por ser contrário à intenção de Heath de unir-se à Comunidade Europeia. Morre em 1998, aos 85 anos.
Com relação a sua previsão, o censo de 2001 mostrou que apenas 4,6 milhões de pessoas vivendo no Reino Unido pertenciam à minoria étnica, ou o equivalente a 7,9% da população.
Também nesse dia:
1980 – Fidel anuncia êxodo marítimo do Porto de Mariel
1902 – Pierre e Marie Curie isolam o elemento rádio
1959 – Panamá prende a bailarina britânica Margot Fonteyn por suspeita de participação do marido Roberto Arias em conspiração contra o governo
1999 – Massacre mata estudantes em escola de Columbine, Colorado
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