Quando a Europa proibiu a venda e a circulação da nitroglicerina, considerada muito instável, portanto perigosa, Alfred Nobel encontrou um meio de vendê-la de outra forma, depositando no organismo de patentes esta fórmula em 25 de novembro de 1867. Com efeito, descobriu que podia misturá-la a uma argila especial e adotar a forma de bastão. Nobel decidiu, pouco antes de sua morte, que a fortuna amealhada graças a esta invenção deveria servir para recompensar as pessoas que prestassem grande serviço à humanidade.

O industrial e químico sueco Alfred Nobel mandou redigir em 27 de novembro de 1895 seu testamento em Paris. Nesse documento, estipulou que a fortuna acumulada recompensaria anualmente benfeitores da humanidade em cinco domínios distintos: física, química, psicologia e medicina, literatura e paz. O texto está depositado nos cofres de um banco em Estocolmo. Nobel morreria um ano depois na Itália.

A criação dos Prêmios Nobel ocorreu por acaso. Quando faleceu o irmão caçula de Nobel, Emil, um jornal publicou um longo obituário de Alfred, por engano, acreditando que fora ele a falecer. Assim, Nobel teve uma oportunidade concedida a poucas pessoas: ler seu próprio obituário ainda em vida. Aquilo que leu o horrorizou. O jornal o descreveu como um homem que tornara possível matar mais pessoas, mais rapidamente, que qualquer outro na história da humanidade. Naquele momento, Nobel percebeu duas coisas: que ele seria lembrado daquela maneira, e que não era assim que ele desejava ser lembrado.

Alfred Bernhard Nobel fez seus primeiros estudos em Estocolmo e na cidade russa de São Petersburgo, onde o pai, engenheiro, instalou uma fábrica de nitroglicerina. Aos 16 anos, já era um químico competente. Depois de completar a especialização em química, na França, empregou-se nos Estados Unidos. De volta a São Petersburgo, trabalhou na fábrica do pai, onde tentou aperfeiçoar a nitroglicerina líquida, inventada em 1846 pelo italiano Ascanio Sobrero.

Após a falência do estabelecimento do pai, em 1859, Alfred Nobel voltou à Suécia e trabalhou na fabricação de explosivos à base de nitroglicerina líquida. A morte de seu irmão foi provocada por um acidente com a substância. Proibido pelo governo de reconstruir a fábrica e estigmatizado como “cientista louco”, Nobel continuou a pesquisa de um modo de minimizar o perigo de manusear a nitroglicerina.

Desses estudos, resultaram a dinamite e o detonador, bem como o desenvolvimento de um explosivo mais poderoso, a nitroglicerina gelatinizada. Nobel tornou-se milionário com suas patentes e com a exploração de poços petrolíferos na Rússia.

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A despeito de não ter completado a instrução formal secundária e terciária, Nobel, a par de sua especialização pragmática em química, ganhou fluência em seis idiomas: sueco, francês, russo, inglês, alemão e italiano. Desenvolveu também habilidades que o permitiram escrever poemas em inglês. Nobel foi eleito membro da Academia Real Sueca de Ciências em, a mesma instituição que mais tarde iria selecionar os laureados para dois dos Prêmios Nobel, tendo recebido, por outro lado, doutorado honor is causa da Universidade de Upsala em 1883.

Sem filhos e abalado com a utilização de seus inventos para fins bélicos, legou seus bens a uma fundação encarregada de premiar aqueles que se destacassem por sua contribuição para o bem de humanidade. Criava, assim, o mais importante prêmio do mundo, concedido anualmente, hoje em dia, a personalidades que tenham contribuído para o progresso da física, química, medicina, literatura e economia, ou para o desenvolvimento da paz no mundo.

Alfred Nobel está enterrado em Norra Begravningsplatsen em Estocolmo.

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