Após navegar pelo Oceano Atlântico, o explorador italiano Cristóvão Colombo avista a ilha Guanahani, hoje Bahamas, em 12 de outubro de 1492. Acreditando ter atingido a Ásia Oriental, a expedição reivindicou a terra para Isabel e Fernando, os reis católicos da Espanha, que patrocinaram a tentativa de encontrar uma rota oceânica para a China e a Índia e as fantasiosas ilhas de ouro e especiarias da Ásia.

Colombo nasceu em Gênova, Itália em 1451. Pouco se conhece de seus primeiros anos, mas trabalhou como marinheiro e empreendedor marítimo. Tornou-se obcecado com a possibilidade de ser o pioneiro em uma rota marítima a Catai (China), Índia, e as ilhas de ouro e especiarias da Ásia. À época, os europeus não conheciam uma rota marítima direta ao sudeste asiático e a rota via Egito e o mar Vermelho estava fechado para os europeus pelo Império Otomano, assim como muitas rotas terrestres.

Ao contrário da lenda popular, os europeus sabiam que a Terra era redonda, como já argumentava Santo Isidoro no século sétimo. Entretanto, Colombo como muitos outros, subestimavam a extensão do globo, calculando que a Ásia Oriental deveria se situar aproximadamente onde a América do Norte se encontra no mapa global – eles ainda não sabiam da existência do Oceano Pacífico.

Início da viagem

Colombo encontrou-se com o rei João II de Portugal, tentando persuadi-lo a retomar seu “Empreendimento para as Índias”, como denominava o plano. Com a proposta recusada, voltou-se para o reino da Espanha, sendo rejeitado ao menos duas vezes pelos reis Fernando e Isabel. No entanto, após a conquista espanhola do reino mouro de Granada em janeiro de 1492, os monarcas espanhóis, eufóricos com a vitória, concordaram em apoiar sua viagem.

Em 3 de agosto de 1492, Colombo zarpa de Palos, Espanha, com três pequenas caravelas, Santa Maria, Pinta e Nina. Em 12 de outubro, a expedição alcança onde hoje são as Bahamas. Mais tarde, naquele mesmo mês, Colombo avista Cuba, pensando que era o território principal da China e em dezembro a expedição desembarca em Hispaniola – hoje a ilha da República Dominicana e Haiti –, que Colombo julgava ser o Japão. Estabeleceu ali uma pequena colônia com 39 homens. O explorador retornou à Espanha com ouro, especiarias e cativos “indígenas” em março de 1493, tendo sido recebido com as maiores honrarias pela corte espanhola. Tinha sido o primeiro europeu a explorar as Américas desde que os Vikings estabeleceram colônias na Groenlândia e em novas terras descobertas no século X.

Ao longo de sua vida, Colombo comandou um total de quatro expedições ao Novo Mundo, descobrindo várias ilhas do Caribe, o golfo do México e terras da América Central e do Sul, mas nunca concluiu sua meta original – uma rota marítima ocidental para se chegar às grandes cidades da Ásia. Colombo morreu na Espanha em 1506 sem presenciar o grande alcance que suas descobertas permitiram destravar. Descobriu para a Europa o Novo Mundo, cujas riquezas estendidas para o novo século XVI ajudariam a fazer da Espanha a mais rica e poderosa nação da Terra.

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