Na manhã de 26 de dezembro de 2004, um forte terremoto a oeste da ilha de Sumatra, Indonésia, provocou um tsunami de extensas proporções. A série de ondas gigantes criada pelo sismo vitimou cerca de 230 mil pessoas em mais de 10 países e devastou a infraestrutura de centenas de cidades banhadas pelos Oceano Índico. O abalo sísmico, calculado em 9 pontos na escala Richter, foi o segundo maior já registrado. 

A ruptura na zona de subducção onde a placa tectônica da Índia mergulha por baixo da placa da Birmânia deu início à catástrofe. A área mede cerca de 1,2 mil quilômetros de comprimento e a deslocação relativa das placas, por volta de 15 metros. 

O movimento da terra – há evidências de que rochas pesando milhares de toneladas foram arrastadas pelo solo submarino – causou um maciço deslocamento de água. Estima-se que o tsunami tenha gerado duas vezes mais energia concentrada do que todas as bombas lançadas durante a Segunda Guerra Mundial.

Em um espaço de 15 minutos as ondas se chocaram contra a costa de Sumatra. No extremo norte da ilha havia uma região densamente povoada, conhecida como Aceh. Ali, as ondas alcançaram 25 metros de altura em largos trechos da costa e em alguns lugares chegaram a atingir mais de 30 metros. 

Comunidades inteiras foram simplesmente varridas pela água em questão de minutos. As perdas fatais na Indonésia são estimadas em 130 a 160 mil pessoas, além de aproximadamente meio milhão de pessoas que ficaram sem abrigo. Cerca de um terço das vítimas eram crianças. 

As gigantescas ondas se afastaram da costa da Indonésia pelo norte e foram em direção à Tailândia, onde entre 5 e 8 mil pessoas perderam a vida. O tsunami moveu-se na direção oeste pelo Oceano Índico. No Sri Lanka, o tsunami chegou cerca de 90 minutos após o início do terremoto. 

Embora as ondas não alcançassem a dimensão que atingiram em Aceh, também provocaram um enorme desastre. Aproximadamente 35 mil pessoas perderam a vida e outras 500 mil tiveram suas casas destruídas. Na Índia, cerca de 15 mil pessoas morreram. As ondas mortíferas chegaram a alcançar a costa da África, onde duas pessoas morreram.

Embora bilhões de dólares de ajuda humanitária tenham sido destinados a ajudar as regiões afetadas – calcula-se doações na soma de 7 bilhões nos primeiros 18 meses – algumas áreas ainda sofrem pela maciça devastação.

Um ano antes do tsunami na Ásia, e quase no mesmo horário, um tremor de magnitude 6,6 na escala Richter atingiu Bam, Irã, matando 30 mil pessoas.

(*) Publicado originalmente em 26 de dezembro de 2009.