Às 4 horas da madrugada de 28 de março de 1979, o sistema de refrigeração da central nuclear de Three Mile Island, Pensilvânia, entrou em pane.
Alguns instantes depois, um técnico desativou, equivocadamente, o dispositivo de refrigeração de emergência. A temperatura escalou perigosamente no interior do reator nuclear, que começou a derreter. As varetas de urânio se romperam. O vapor de água radioativa se acumulou e ameaçava explodir toda a estrutura.
Alertadas, as autoridades norte-americanas evacuaram as mulheres grávidas e as crianças de um raio de oito quilômetros. Um milhão e meio litros de água seriam usados para resfriar o reator e lançados num rio da região.
A ameaça de explosão durou vários dias. Foi o mais grave acidente nuclear ocorrido nos Estados Unidos.
Quando a água de resfriamento começou a vazar da válvula de pressão quebrada, as bombas de refrigeração de emergência entraram automaticamente em operação. Se o mecanismo fosse mantido funcionando, uma crise maior teria sido evitada.
Contudo, operadores na sala de controle interpretaram mal as contraditórias normas de segurança e fecharam o sistema de emergência de entrada da água. O reator também foi desligado, mas o calor residual do processo de fissão nuclear ainda estava sendo liberado. No começo da manhã, o núcleo do reator atingiu mais de 2.000 graus Celsius, faltando apenas 550 graus para o derretimento completo. Num cenário assim, o núcleo se funde e a radiação mortal se espalha pelas redondezas.
Enquanto os operadores da usina lutavam para entender o que estava acontecendo, a água contaminada liberava gases radioativos por toda a usina. Os níveis de radiação, embora não ameaçassem de imediato a vida das pessoas, eram perigosos. Precauções foram tomadas para proteger os operadores. Logo após as 8h, notícias do acidente passaram a circular.
A Metropolitan Edison, empresa responsável pela usina, tentou minimizar a crise, declarando que nenhuma radiação havia sido detectada fora dos limites da usina. Porém, no mesmo dia inspetores detectaram leve crescimento nos níveis de radiação no entorno como resultado do vazamento da água contaminada.
Finalmente, pouco depois os operadores se deram conta de que era preciso fazer a água se mover através do núcleo, reativando em seguida as bombas. A temperatura começou a ceder, e a pressão no interior do reator se reduziu. Mais da metade do núcleo estava destruído ou derretido, mas sua couraça de proteção não se havia rompido, de modo que nenhuma radiação dali havia escapado. Aparentemente a crise tinha sido superada.
Dois dias mais tarde, no entanto, uma bolha de gás hidrogênio altamente inflamável foi descoberta dentro do edifício do reator. A bolha de gás se formara quando matérias do núcleo reagiram em contato com o vapor superaquecido. Parte desse gás explodiu, liberando uma pequena quantidade de radiação pela atmosfera. Naquele instante, os operadores não perceberam a explosão, que soou como o fechamento de uma porta de ventilação.
Wikipedia Commons
Acidente nuclear nesta central foi considerado o mais grave, até ser superado pelo de Chernobyl
Depois de o escape da radiação ter sido descoberto, as pessoas foram alertadas a permanecer em casa. Especialistas não estavam certos se a bolha de hidrogênio poderia provocar uma gigantesca explosão. Como precaução. o governador Thornburgh alertou “que as grávidas e as crianças pequenas deveriam afastar-se além de um raio de oito quilômetros da usina, até segunda ordem”. A advertência levou ao pânico na região. Em poucos dias, mais de 100 mil pessoas fugiram para as cidades circunvizinhas.
Na tarde de 1º de abril, especialistas concordaram que não havia risco de a bolha de hidrogênio explodir. Aos poucos, o hidrogênio foi sendo retirado do sistema, à medida que o reator perdia temperatura.
A usina de energia nuclear de Three Mile Island foi construída em 1974 num banco de areia do rio Susquehanna, no estado de Pensilvânia. Em 1978, um segundo reator de tecnologia avançada começou a operar em Three Mile Island, e foi saudado por gerar eletricidade barata e confiável numa época de crise de energia.
No auge da crise, os trabalhadores ficaram expostos a níveis perigosos de radiação. O acidente minou a confiança na energia nuclear. A Unidade 1, que havia sido desligada durante o incidente, só voltou a operar em 1985. A limpeza da Unidade 2 prosseguiu até 1990, mas havia sido de tal modo danificada que não pôde voltar a operar.
Three Miles Island é considerado o terceiro pior acidente nuclear da história, ficando atrás apenas de Chernobyl (União Soviética, 1986) e Fukushima (Japão, 2011).
Outros fatos marcantes da data:
28/03/1933 – Fritz Lang, cineasta, autor de Metropolis, foge da Alemanha nazista
28-03/1954 – É realizada a primeira emissão radiofônica em FM (Frequência Modulada)
28/03/1957: General de Bollardière protesta contra a tortura na Argélia