O célebre relógio da Torre Santo Estevão da Parliament House, de 98 metros de altura, perto da Abadia de Westminster em Londres, entra em serviço no dia 31 de maio de 1859. Ele é composto de quatro mostradores de 7 metros de diâmetro e de um sino pesando 13,5 toneladas. O sino é chamado de Big Ben como uma espécie de homenagem a Benjamin Hall, o primeiro comissário de trabalhos públicos londrinos, de exagerada corpulência. Todo ano ele é regulado, pondo-se uma moeda de um penny sobre o mecanismo se o relógio avança ou a retirando se atrasa.

Após um incêndio que destruiu boa parte do Palácio de Westminster – sede do Parlamento britânico – em outubro de 1834, um aspecto relevante do projeto do novo palácio era um grande relógio no alto de uma torre. O astrônomo real, Sir George Airy, queria que o relógio tivesse uma precisão extrema, inclusive com conferência duas vezes ao dia com o Observatório Real de Greenwich. Enquanto muitos relojoeiros consideravam que essa meta era impossível, Airy contava com a ajuda de Edmund Beckett Denison, um conceituado advogado conhecido por sua expertise em relojoaria ou na ciência da medição do tempo.

O projeto de Denison, construído pela companhia E.J. Dent & Co., foi finalizado em 1854. Cinco anos mais tarde, a própria torre Santo Estevão foi concluída. Pesando mais de 13 toneladas, seu enorme sino foi carregado pelas ruas de Londres até o pé da torre por uma tropa de 16 cavalos, sob aclamação de espectadores que ali se postavam.

Uma vez instalado, o Big Ben dobrou a primeira badalada em 31 de maio de 1859. Exatos dois meses depois, no entanto, o pesado badalo desenhado por Denison rachou o sino. Três anos mais se passaram antes que um badalo mais leve fosse acoplado e o relógio pudesse funcionar normalmente como previsto. O sino foi girado sobre seu próprio eixo de modo que o badalo batesse em outra área. A rachadura em si jamais foi reparada.

O nome “Big Ben” originalmente designava apenas o sino, porém mais tarde passou a se referir a todo o relógio. Outra história a respeito de como se adotou o nome de Big Ben conta que o nome do sino se devia ao famoso pugilista peso-pesado Benjamin Caunt, porque era o maior dos sinos daqueles tempos.

Mesmo depois que uma bomba incendiária destruiu o plenário da Câmara dos Comuns durante a Segunda Guerra Mundial, a torre de Santo Estevão resistiu e o Big Ben continuou a funcionar normalmente. Sua famosa precisão cronométrica é regulada pela pilha de moedas colocadas no imenso pêndulo do relógio, garantindo um movimento constante e regular dos ponteiros do relógio o tempo todo.

À noite, as quatro faces do relógio, cada qual com 7 metros de diâmetro, são iluminadas. Para conhecimento público, uma luz sobre o Big Ben também permanece acesa quando o Parlamento está em sessão.

Também nesta data:
 1793 – Liderada por Robespierre, insurreição se levanta contra girondinos
1809 – Morre o compositor austríaco Franz Joseph Haydn
1957 – Dramaturgo norte-americano Arthur Miller é acusado de desacato ao congresso
1962 – Israel executa Adolf Eichmann

(*) A série Hoje na História foi concebida e escrita pelo advogado e jornalista Max Altman, falecido em 2016.