No 2º Congresso do Partido Operário Social-Democrata Russo uma polêmica ideológica e política é instaurada entre os leninistas, que queriam fazer prevalecer um partido revolucionário centralizado e profissional, e os partidários da organização de massa.

Durante o encontro que aconteceu em Bruxelas em 30 de julho de 1903 com 43 delegados, o partido se divide em duas partes: de um lado os bolcheviques (majoritários em russo) e de outro os mencheviques (minoritários). A derrocada do czar, porém, permaneceu como objetivo comum.

O programa proposto pela redação do Iskra – jornal marxista publicado por emigrantes socialistas da Rússia – é aprovado e o grande debate surge com os estatutos em torno da natureza do Partido, mais especificamente das condições de adesão propostas por Lenin: estar de acordo com o programa, contribuir financeiramente e militar em uma organização.

Lenin foi derrotado quanto à terceira condição. Embora não considerasse isso um problema insuperável, Lenin travou uma dura batalha em defesa da posição iskrista, considerando que o que estava em jogo eram duas concepções muito diferentes de partido, reformista ou revolucionário.

Pouco tempo depois do Congresso e após ter perdido a maioria na redação do Iskra, devido à mudança de campo de Plekhanov para o menchevismo, Lenin escreveu “Um passo à frente, dois passos para trás”, destinado a preparar o III Congresso que se havia tornado necessário pela aproximação da revolução de 1905. Esta obra, tal como o “Que fazer?”, se tornou um clássico sobre concepção de partido.

As duas correntes coexistiam apenas formalmente. Apesar dos esforços de unificação que as bases reclamavam,  sobretudo após a derrota da revolução de 1905, tratava-se de dois partidos coexistindo de modo original. A partir da Conferência de Praga em 1912, se formaliza a divisão e todos os que se recusaram a submeter-se à disciplina do Comitê Central saíram do partido.

Os mencheviques, que contavam com o apoio dos dirigentes da II Internacional, mantiveram uma forte presença no movimento operário. 

Aliados com os Socialistas Revolucionários conquistaram a maioria dos sovietes na revolução de Fevereiro de 1917, especialmente em Petrogrado e Moscou. Entretanto, com o avanço da revolução e a estreita ligação dos bolcheviques com as massas, estes rapidamente alcançaram a maioria em todo o sistema de poder.

O Congresso, que teve início em 30 de julho em Bruxelas, encerrou-se somente em 6 de agosto em Londres, já que o decorrer do encontro a polícia belga obrigou os delegados a deixarem o país.

O Comitê de Organização do Congresso havia sido originalmente eleito na Conferência de Bialystok, levada a efeito em março de 1902. Logo após a conferência todos os membros do comitê, menos um, foram presos. Por sugestão de Lenin, um novo comitê reuniu em conferência os comitês socialdemocratas em novembro de 1902 em Pskov.

Sob a liderança de Lenin, o Comitê de Organização levou a cabo um intenso trabalho preparatório. Textos para discussão foram preparados numa reunião prévia em Orel em fevereiro. Em seguida a essa sessão, os membros do comitê visitaram as organizações partidárias que iriam assistir ao congresso, com elas discutindo o rascunho das propostas. Em seguida, o regimento e as delegações que fariam parte do encontro foram definidos.

O 2º Congresso se notabilizou pela cisão entre bolcheviques e mencheviques como resultado da disputa entre Lenin e Julius Martov sobre os principais pontos do programa do partido.

Um dos grupos, a União Geral Operária Judaica da Rússia, Polônia e Lituânia (chamada de Bund) pediu que fosse reconhecida como a única representante da classe operária judaica. Um delegado bundista propôs uma moção que qualquer cidadão russo poderia ter o direito de usar o seu próprio idioma. Lenin, o grupo Iskra e até os mencheviques se opuseram à moção por considerá-la separatista, nacionalista e oportunista. Stalin a defendeu. O Bund se retirou do partido. No 4° Congresso, o da unificação, em 1906, o Bund voltou a fazer parte do POSDR.