A multidão se acotovelava no Teatro Colony de Nova York para ver a estreia, em 18 de novembro de 1928, do novo desenho animado de Walt Disney: Steamboat Willie (O Vaporzinho Willie). A primeira animação sonorizada da história tinha por astro um ratinho falante, inicialmente batizado como Mortimer. Foi ideia da esposa de Disney, Lilly, trocar o nome para algo mais familiar, como Mickey.
A criação do camundongo Mickey foi fruto de uma casualidade, já que o primeiro personagem da Disney deveria ser o coelho Oswald. Com um esboço do coelho em mente, Walt Disney, junto com o animador Ub Iwerks, desenvolveu a idéia que deu forma ao roedor. E foi Iwerks quem batizou o personagem e o desenhou.
Tudo começou no início de 1928, quando Disney voltava de trem de Nova York para Los Angeles. Estava arrasado, pois havia perdido para o distribuidor Charles Mintz os direitos autorais do coelho Oswald – até então, seu personagem de maior aceitação.
Na viagem, Disney se lembrou de um camundongo com quem ele e o animador Ub Iwerks dividiam o estúdio. Rabiscou um ratinho no guardanapo, batizou-o de Mortimer e perguntou a opinião da esposa. Ela disse que, com aquele nome, o pobrezinho não iria longe. Sugeriu “Mickey” (apelido para “Michael”, ou Miguel em inglês).
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Em 1932, a Academia de Hollywood premiou a Disney com um Oscar pela criação do personagem
Iwerks deu os retoques finais no visual da figura, composta basicamente por círculos. A extrema velocidade com que desenhava (em média, 700 cenas num só dia) permitiu que, ainda naquele ano, fossem produzidos três filmetes estrelados pelo roedor. O toque de gênio, no entanto, veio quando Disney decidiu incluir nos filmes sons sincronizados com o movimento das imagens, uma novidade na época.
Devido à sua história e popularidade, Mickey acabou se tornando o símbolo maior da Disney, além de ser uma figura de extrema importância para a indústria do entretenimento.
Transformou-se no primeiro personagem animado a ganhar uma estrela na Calçada da Fama, em Hollywood, em comemoração aos seus 50 anos. Em 1932, a Academia de Hollywood premiou a Disney com um Oscar pela criação do personagem.
