Em 27 de maio de 1940, unidades da divisão das SS nazistas, cuja efígie era uma caveira, combatiam tropas inglesas a cerca de 80 quilômetros do porto de Dunquerque, no norte francês, enquanto a força expedicionária britânica prosseguia em sua tentativa desesperada de evacuar a França, inscrita na história da Segunda Guerra Mundial como a Retirada de Dunquerque.

Depois de ter mantido à distância uma companhia da SS até gastar totalmente a sua munição, 99 soldados do Regimento Real de Norfolk foram até uma casa de campo no vilarejo de Paradis, a apenas 80 quilômetros do porto de Dunquerque. Navios estavam ali ancorados aguardando que tropas da força expedicionária britânica subissem a bordo e os levassem de volta à Inglaterra.

Esses soldados tinham estado combatendo, em sua guerra defensiva, contra os invasores germânicos. Concordando em se render, o regimento inglês cercado começou a sair enfileirado da casa de campo, agitando com uma bandeira branca amarrada na baioneta. Viram-se diante das metralhadoras dos soldados alemães e agitaram novamente a bandeira de rendição.

O regimento britânico recebeu então ordens de um oficial germânico que falava inglês para se deslocar a campo aberto onde foram revistados e despojados de tudo que carregavam desde as máscaras anti-gás até cigarros. Foram levados em ordem unida até um fosso diante do qual estavam posicionadas metralhadores.

Chega então a fatídica ordem do comandante nazista: “Fogo!”. Os soldados britânicos que sobreviveram às rajadas de metralhadoras receberam como golpe de misericórdia ou espetadas de baionetas ou simplesmente um tiro de revólver diretamente na cabeça.

Dos 99 membros do regimento, apenas dois sobreviveram, ambos soldados-rasos: Albert Pooley e William O'Callaghan. Permaneceram, fingindo-se de mortos, entre os seus camaradas trucidados, até a noite. Então, em meio a uma tempestade, arrastaram-se até uma casa de campo, onde seus ferimentos foram pensados.

Sem ter para onde ir, renderam-se de novo aos alemães que os fizeram prisioneiros de guerra. A perna de Pooley estava tão terrivelmente ferida que ele foi repatriado para a Inglaterra em abril de 1943 em troca de alguns soldados germânicos feridos. No retorno ao Reino Unido, ninguém queria acreditar em sua história. 

Somente quando O'Callaghan também regressou a casa é que foi feita uma investigação formal. Finalmente, após o término da guerra, um tribunal militar britânico em Hamburgo localizou o oficial nazista quem dera a ordem de fogo, capitão Fritz Knochlein. Capturado, foi julgado e condenado por grave crime de guerra, sendo executado na forca.

(*) A série Hoje na História foi concebida e escrita pelo advogado e jornalista Max Altman, falecido em 2016.