Em 2 de junho de 1954, o senador Joseph McCarthy acusou formalmente que comunistas se infiltraram na CIA (Central Intelligence Agency) e na indústria de armas atômicas. Embora as acusações de McCarthy tivessem criado uma momentânea controvérsia, foram rapidamente descartadas por ser mero sensacionalismo que partia de um homem cuja carreira estava chegando melancolicamente ao fim.

O senador McCarthy tornou-se conhecido em 1950 quando acusou mais de 200 “conhecidos comunistas” instalados no Departamento de Estado. Durante uns poucos anos subsequentes, ele alegou que os comunistas estavam infiltrados em quase todos os organismos do governo dos Estados Unidos. 

Suas temerárias acusações ajudaram a criar o que viria a ser conhecida como a “Red Scare” – a Ameaça Vermelha -, uma época em que os cidadãos norte-americanos temiam que os comunistas estivessem efetivamente infiltrados em todos os aspectos da administração e da própria vida da população. A despeito do fato de que McCarthy nunca ter se dado ao trabalho de ele próprio descobrir um único comunista, sua aptidão para incitar a histeria pública e caluniar seus oponentes como simpatizantes do comunismo levaram-no às manchetes dos principais jornais durante vários anos.

Em 1954, porém, seu poder começou a declinar. Suas primeiras acusações foram levantadas contra a administração do presidente Harry Truman, do Partido Democrata e os republicanos deram sustentação a McCarthy e sua ação como uma poderosa arma contra os adversários políticos. Quando o republicano Dwight D. Eisenhower ascendeu à presidência em janeiro de 1953, as histéricas acusações de McCarthy tornaram-se um incômodo e fonte de apuros e contrariedades para o Partido Republicano.

Sentindo que sua base de poder estava erodindo, McCarthy embarcou em 1954 num esforço espetacularmente malsucedido de recapturar respaldo público ao mandar abrir investigações, como presidente da Comissão de Atividades Antiamericanas do Congresso, quanto à alegada infiltração comunista nas Forças Armadas. No começo de junho de 1954, as sessões McCarthy-Exército prosseguiram por cerca de um mês. Era a primeira oportunidade que se oferecia ao público norte-americano de ter um ponto de vista de primeira mão sobre o comportamento de McCarthy, visto que as audiências passaram a ser televisionadas. 

Seu estilo ameaçador e intimidatório a par de uma postura histérica rapidamente fizeram cair a audiência. Numa tentativa desesperada de retomar o protagonismo, McCarthy acusou que comunistas estavam infiltrados também na CIA e na indústria de armamento atômico. Ninguém levou a sério esta acusação, tendo o Secretario de Estado John Foster Dulles e seu irmão Allen Dulles, diretor da CIA, rejeitado as acusações do senador, acoimando-as de imprudentes e sem base.

Apenas algumas semanas mais tarde, McCarthy caiu totalmente em desgraça quando o defensor do Exército, Joseph Welch, pespegou-lhe uma devastadora repreensão pública que terminou com Welch perguntando ao senador se ele tinha ainda algum pingo de decência. As audiências McCarthy-Exército foram bruscamente interrompidas logo a seguir e o Senado dos Estados Unidos aprovou uma moção de censura contra McCarthy. Morreu, ainda cumprindo o mandato, em 1957.

(*) A série Hoje na História foi concebida e escrita pelo advogado e jornalista Max Altman, falecido em 2016.