O presidente Dwight Eisenhower assina, em 29 de julho de 1958, a lei que institui a Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço (NASA, em sua sigla em inglês), com objetivo de ganhar a corrida espacial empreendida contra a União Soviética. A NASA coordenaria os trabalhos de pesquisa e de exploração aeronáutica e espacial.

Desde então a NASA responsabilizou-se pelas expedições espaciais, tanto humanas como mecânicas, que proporcionaram informações vitais acerca do sistema solar e do universo.

A NASA foi uma resposta ao lançamento do primeiro satélite soviético, Sputnik I em 4 de outubro de 1957. O artefato de cerca de 90 quilos, do tamanho aproximado de uma bola de basquete, orbitou em torno da Terra durante 98 minutos.

O lançamento do Sputnik surpreendeu os norte-americanos e despertou o temor de que os soviéticos seriam capazes de lançar mísseis com armas nucleares da Europa aos EUA.

Em 3 de novembro de 1957, os soviéticos lançaram o Sputnik II, levando uma cadela chama Laika. Em dezembro, os Estados Unidos tentaram lançar seu próprio satélite, denominado Vanguard, que explodiu logo após a decolagem.

Washington orgulhava-se de estar bem à frente na tecnologia científica e armamentista, porém, constrangido, tratou de imediatamente preparar uma resposta, marcando desse modo o início do que convencionou chamar de corrida espacial. 

Em 31 de janeiro de 1958, as coisas saíram melhor com o Explorer I, o primeiro satélite norte-americano a girar em órbita terrestre. Foi em julho daquele ano que o Congresso aprovou oficialmente a formação da NASA. 

Em maio de 1961, o presidente John F. Kennedy declarou que o país colocaria um homem na Lua até o fim da década. Em 20 de julho de 1969, a missão da nave Apollo 11 alcançou a meta e fez história quando o astronauta Neil Armstrong tornou-se a primeira pessoa a colocar os pés no solo lunar, dizendo “Este é apenas um pequeno passo para o homem, mas um gigantesco salto para a humanidade”.

NASA continuou a fazer grandes avanços na exploração do espaço. Lançou também incontáveis satélites artificiais ao redor da Terra que foi decisivo em inúmeras questões científicas da previsão do clima e desastres naturais à navegação e às comunicações globais.

A agência, contudo, sofreu também trágicos reveses, como os desastres que mataram a tripulação do Challenger em 1986 e do Columbia em 2003. 

Por fim, em 2004, o presidente George W. Bush desafiou a NASA a retornar à Lua por volta de 2020 e lá estabelecer a presença humana que poderia servir como “ponto de partida de missões a Marte e outros mundos além”.

Outros fatos marcantes da data:

1899 – É ratificada a Convenção de Haia sobre gases asfixiantes e deletérios
1900 – Umberto I é assassinado pelo anarquista Gaetano Bresci
1900: Vítima de “estranhas coincidências”, morre Umberto I de Saboia, rei da Itália
1983 – Morre brilhante cineasta espanhol Luis Buñuel