Em 22 de janeiro de 1961, um assalto liderado pelo capitão Henrique Galvão ao transatlântico português Santa Maria marcaria a contestação ao governo de Antônio de Oliveira Salazar e introduziria o sequestro de navios e aviões como meio de pressão política. 

No início da década de 1950, Henrique Galvão desiludiu-se com o regime de Salazar e iniciou uma conspiração ao lado de outros militares. Acabou sendo descoberto, preso e expulso do exército. Em 1959, aproveitando-se de uma ida ao Hospital de Santa Maria, fugiu e refugiou-se na embaixada argentina. Somente mais tarde conseguiria asilo político na Venezuela. 

Ele era, ao lado do general Humberto Delgado, figura extremamente popular nos meios oposicionistas não afetos ao PCP (Partido Comunista Português). Portugal, na visão dos comunistas, não estava pronto para a revolução, mas Galvão defendia que não havia tempo a perder. Foi durante o exílio que começou a preparar a Operação Dulcineia, um espetacular desvio de um navio de passageiros coordenado em conjunto com Delgado, que estava exilado no Brasil. 

O Santa Maria tinha deixado Lisboa em 9 de janeiro para uma viagem regular até Miami, nos EUA, com escala no porto venezuelano de La Guaira planejada para o dia 20. Galvão embarcou clandestinamente ao lado de mais três em Curaçao, nas Antilhas Holandesas. A bordo, já se encontravam os 20 elementos da Direção Revolucionária Ibérica de Libertação, grupo que assumiria a responsabilidade pelo assalto. 

O navio levava cerca de 612 passageiros (a maioria norte-americanos) e 350 tripulantes. Fora escolhido por ser superior aos diversos navios de passageiros espanhóis que faziam o roteiro da América Central.

A operação começou na madrugada de 22 de janeiro com a ocupação da embarcação por 24 homens da ponte de comando. Um dos oficiais de bordo ofereceu resistência e foi morto a tiro. Os restantes renderam-se. O barco mudou de rumo e direcionou-se para a África. Galvão queria dirigi-lo à ilha espanhola de Fernando Pó, golfo da Guiné, e a partir daí atacar a cidade angolana de Luanda, ponto de partida para a derrubada dos governos de Lisboa e Madri. 

Em 23 de janeiro, o navio aproximou-se da ilha de Santa Lúcia e desembarcou, numa das lanchas a motor, dois feridos graves e cinco tripulantes, o que comprometeu a possibilidade de atingir a costa da África sem ser detectado.  No dia 25, deparou-se com um cargueiro dinamarquês, que alertou as autoridades. Horas depois, um avião norte-americano localizou o Santa Maria. 

Em 2 de fevereiro, o navio ancorou no porto de Recife, em Pernambuco, e desembarcou seus passageiros e tripulantes. No dia seguinte, os rebeldes entregaram-se às autoridades do Brasil, país aonde obtiveram asilo político. Os passageiros foram transferidos para o Vera Cruz, que deixou Recife em 5 de Fevereiro e chegou em Lisboa nove dias depois. O Santa Maria partiria para Lisboa apenas em 7 de Fevereiro e entraria no rio Tejo no dia 16.

Independentemente dos aspectos políticos, o incidente reforçou a fama do único navio de passageiros português que mantinha conexões regulares entre Lisboa e os EUA.

Em 4 de fevereiro, coincidiram-se com o desvio do Santa Maria graves incidentes em Luanda, que levariam ao início da guerra no norte da Angola. Lisboa decidiu enfrentar a situação, enviando, nas palavras de Salazar, “rapidamente e em força”, importantes reforços militares. Esta decisão implicou na requisição de diversos navios fretados pelo Ministério do Exército a fim de transportar tropas e material de guerra.

Henrique Galvão, morreu em São Paulo, em 25 de junho de 1970, vítima do Mal de Alzheimer.

Também nesse dia:
1853 – Richard Wagner estreia ópera Navio Fantasma
1958 – Banco Mundial aprova empréstimo de 13,4 milhões de dólares para projeto em São Paulo
1962 – OEA começa conferência em Punta del Este
1973 – Suprema Corte dos EUA permite abortos durante os seis primeiros meses de gravidez