O Projeto Apolo foi uma série de missões espaciais coordenadas pela Agência Espacial dos Estados Unidos – Nasa – entre 1961 e 1972, com o objetivo de colocar o homem na Lua. O projeto culminou com o pouso da Apolo 11 em solo lunar em 20 de julho de 1969.
A missão incluiu onze voos tripulados. As sete missões iniciais foram não tripuladas. A primeira delas, a missão Apolo I, foi levada a cabo em expressa homenagem aos astronautas Virgil “Gus” Ivan Grissom, Edward Higgins White II e Roger Bruce Chaffee, que morreram em solo, durante um treinamento, dentro da cabine de comando, quando a nave se incendiou.
O objetivo de explorar a Lua foi abandonado em dezembro de 1972, com o voo da Apolo 17. As razões desta decisão foram tanto a falta de verbas, cortadas pelo Congresso Americano, quanto o desinteresse da opinião pública estadunidense pelo projeto. Ainda que tenha havido três missões tripuladas Skylab que usaram a nave Apolo, e uma missão Apolo 18 (Apolo-Soyuz), estas não tinham como objetivo chegar à Lua.
A nave Apolo foi abandonada em 1975 em detrimento do uso de um veículo reutilizável, o Ônibus Espacial, que voaria pela primeira vez em 1981. Em 2005, a NASA anunciou a retomada das viagens à Lua utilizando naves semelhantes às usadas a partir da Apolo em substituição aos ônibus espaciais.
A Apolo 7 foi a primeira missão tripulada do Projeto Apolo. Os três astronautas da missão foram Walter M. Schirra, Jr., Donn F. Eisele e Walter Cunningham. A decolagem foi em 11 de outubro de 1968 e o retorno em 22 de outubro de 1968. Como seria uma missão em órbita terrestre com pouca carga, foi possível usar o foguete Saturno IB, mais barato que o Saturno V das missões seguintes.
A Nasa escalou como comandante para esta missão o que ela tinha de melhor: o experiente Walter Schirra, remanescente do início do programa espacial estadunidense. Sua responsabilidade era muito grande, pois a missão testaria pela primeira vez com humanos o conjunto foguete Saturno e nave Apolo.
A expectativa para este voo era enorme, principalmente porque o Módulo de Comando da Apolo havia sofrido diversas modificações após o incêndio de 1967, que vitimou os astronautas Virgil “Gus” Ivan Grissom, Edward Higgins White II e Roger Bruce Chaffee.
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Operação inaugurou o Projeto Apolo, que levou o primeiro homem ao astro em julho de 1969
A missão consistiu em diversas atividades em órbita da Terra para testar o Módulo de Comando e Serviço, completando 163 órbitas da Terra. Nesta missão, a nave Apolo não tinha o Módulo Lunar, já que a missão não iria até a Lua.
Dez minutos e meio após o lançamento a nave entrou em órbita a 285 km de altitude. Walter Cunningham avisou o controle da missão que os painéis adaptadores do Módulo Lunar, que não foi usado nesta missão, não haviam sido totalmente liberados.
Um dos objetivos primários da missão era testar a capacidade de aproximação em órbita da nave Apolo, por isto foi feito um encontro com o estágio Saturno IV-B. Inicialmente o estágio Saturno IV-B estava a 140 quilômetros de distância da nave. Após algumas manobras, a nave chegou a ficar a 25 metros de distância do estágio.
Um teste crucial foi o dos motores de foguete do Módulo de Comando e Serviço. Em oito tentativas de acionamento, houve oito sucessos. Na primeira tentativa, diferentemente da maciez do motor de foguete do Saturno IB, a nave trepidou, provocando um grito de “Yabadabadoo” de Schirra, imitando o personagem de desenho animado Fred Flintstone.
Embora pequenos problemas elétricos com um ventilador do painel e um outro problema de superaquecimento das células de combustível, o desempenho da nave foi bastante bom.
Três das cinco janelas da nave embassaram devido ao problema com o selante, que só viria a ser corrigido na Apolo 9. Mesmo com este problema, a visibilidade nas janelas foi considerada boa.
Os astronautas da Apolo 7 foram os primeiros a comer comida quente no espaço. Com este voo, Walter Schirra tornou-se o único astronauta da história a participar de voos do Projeto Mercury, Projeto Gemini e Projeto Apolo.
Também nesse dia:
1889 – Morre o pesquisador britânico James Joule
1802 – Jacxques Garnerin patenteia o paraquedas
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