No que provavelmente viria a ser um dos derradeiros concertos de sua curta vida, Bob Marley dividiu o palco no Madison Square Garden, em Nova York, com a banda funk norte-americana The Commodores. Sem qualquer traje especial ou coreografia ensaiada, ele se apresentou para um público curioso pelo reggae. Oito meses depois, no dia 11 de maio de 1981, Bob Marley, a alma e a face internacional da música reggae, faleceu em Miami, Florida.

“A estrela do reggae mantinha a quase totalidade dos ouvintes sob seus pés e nas palmas de suas mãos”, disse o crítico de música pop do The New York Times, Robert Palmer. “Após esse show de extraordinária energia, com o sr. Marley exibindo sua expressiva voz e eletrizante presença de palco, os Commodores passaram a segundo plano.”

Pouco depois das triunfantes performances em Nova York, Bob Marley desmaiou enquanto fazia jogging no Central Park. Mais tarde recebeu um terrível diagnóstico da equipe médica: tinha um tumor cancerígeno em torno de seu dedão do pé direito, lesionado durante uma partida de futebol. Houve metástase, que se espalhou para o cérebro, fígado e pulmões. Ele morreu com apenas 36 anos.

Nesta Robert Marley nasceu em 6 de fevereiro de 1945, na cidadezinha rural de Santa Ana Parish, Jamaica. O músico era filho de um oficial da Marinha da Jamaica, de meia-idade, branco, com sua noiva, negra, de 18 anos. Aos nove anos, Marley mudou-se para Trench Town, um perigoso gueto de Kingston Oeste onde encontrou e se tornou íntimo amigo de Neville “Bunny” Livingston (mais tarde Bunny Wailer) e Peter McIntosh (mais tarde Peter Tosh), afastando-se dos estudos para se dedicar inteiramente à música, aos 14 anos.

A Jamaica à época estava entrando em um período de incrível criatividade musical. Como os rádios transistores tornaram-se disponíveis numa ilha até então servida apenas por uma estação de rádio, formalista, estilo BBC, a música vinda dos Estados Unidos repentinamente tornou-se acessível mediante estações de rádio privadas. Mesclando a harmonia e o ritmo do blues e das canções de Nova Orleans com a música autóctone jamaicana, influenciada pelas tradições musicais africanas, o reggae surgiu a princípio como mero ska, absorvendo os estilos precursores do rock para evoluir posteriormente. Esse ritmo só tomou forma como estilo autêntico e perfeitamente reconhecível no final dos anos 1960.

The Wailers

Bob Marley, Peter Tosh e Bunny Wailer apresentaram-se juntos como The Wailers durante todo esse período, alcançando enorme sucesso em uma época em que o reggae se tornava o som dominante na Jamaica. Graças ao âmbito internacional da gravadora jamaicana Island Records, os Wailers chamaram a atenção do mundo musical no começo dos anos 1970 por meio de seus álbuns Catch a Fire (1972) e Burnin’ (1973).

Eric Clapton difundiu o nome da banda ainda mais ao gravar uma versão pop-suave de “I Shot The Sheriff” de seu álbum mais recente. Com o desligamento de Tosh e Wailer em 1974, Marley assume o protagonismo da banda e no final dos anos 1970 grava uma série de álbuns: Exodus (1977), em que se destaca “Jamming,” “Waiting In Vain” e “One Love/People Get Ready;” Kaya (1978), em que aparecem “Is This Love” e “Sun Is Shining”; e Uprising (1980), com os hits “Could You Be Loved” e “Redemption Song”.

Embora nenhuma das canções tenha sequer se aproximado da parada de sucessos nos EUA enquanto Bob Marley vivia, constituíram-se em legado que só fez incrementar sua fama nos anos que se seguiram a sua morte neste dia de maio de 1981.

Também nesta data:

330 – É fundada Constantinopla, nova capital do Império Romano
1849 – Morre Juliette Récamier, a bela francesa que revolucionou a moda
1988 – Espião britânico Kim Philby morre em Moscou

(*) A série Hoje na História foi concebida e escrita pelo advogado e jornalista Max Altman, falecido em 2016.